Наконец, я сделал первый вздох, по моим легким прокатилась волна боли, но ужас стал отступать. Еще мгновение, еще один приступ боли – и я сумел вдохнуть воздух во второй раз. Теперь мне стоило опасаться другого – вряд ли ярл позволит мне избежать смерти. Я начал вертеть головой, однако из-за волн не мог ничего разглядеть. Я плыл, каждый миг ожидая удара копьем или попросту веслом по голове. Где-то рядом должен был быть «Красный змей», но я не решался подняться над волнами. С высокой кормы корабля меня могли заметить раньше, чем я бы увидел опасность. Потом я сообразил, что волны должны идти с востока, и, значит, если они били мне в лицо, то корабль должен быть где-то слева. Я повернулся, и наполовину высунув голову из воды, дал волне себя поднять. И тут же увидел «Красного змея». Пока волны помогали мне. От гребней пены у любого на корабле рябило в глазах, и заметить пловца было совсем не легким делом.

Мне повезло дважды: во-первых, перед тем, как я прыгнул за борт, корабль шел под парусом, и пока парус спустили, он успел уйти вперед на половину полета стрелы. Вторая милость богов ко мне была в том, что я, даже не подумав о том, прыгнул с левого борта, а остальные наши корабли, даже «Летящий», шли правее. Теперь ближайший из них был намного дальше от меня, чем драккар ярла.

Я снова поднялся на волне и увидел, что на «Красном змее» спускают весла – ясно было, что ярл будет искать меня, пока не убедится в том, что я навеки остался во владениях Эгира. Мог ли я ждать помощи? Не стоило ли мне попытаться добраться до «Летящего»? Моя команда не даст убить меня без суда! Я уже было начал грести в сторону «Летящего», когда увидел, как мой корабль снова подходит бортом к кораблю ярла, а потом уходит вперед. Мои люди не будут искать меня! Кто-то увел их отсюда. Я подумал о Рагнаре – теперь, если меня объявят вне закона, он станет единственным хозяином корабля.

Красный змей» пошел в мою сторону. Мне не осталось ничего, кроме как перевернуться на спину и только время от времени делать взмах руками, чтобы лицо показалось над водой. Я лежал почти без движения и гадал, подарят ли мне боги еще одну милость. Скоро мне показалось, будто сквозь шум бьющихся волн я слышу мерный плеск весел. Я не стал ничего делать: если с корабля меня пока не видят, то реши я снова осмотреться, меня тут же заметят. А если меня уже увидели, то скрыться от быстрого драккара не под силу ни одному пловцу, даже если он скользит в воде, как лосось.

Весла плеснули еще с дюжину раз, а потом плеск стал удаляться. Где-то вдалеке прозвучал приказ, которого я не разобрал, а я все не отваживался высунуть голову из воды. Не знаю, сколько прошло времени. Я считал про себя, но удары волн были неравномерными и сбивали меня со счета. Затем я почувствовал, что начинаю замерзать. Мы у себя дома привыкли к ледяной воде, а сейчас было лето, так что поначалу я не беспокоился. Потом со страхом ощутил, как по моим ногам ползут мурашки. Еще немного – и их начнет сводить. Я решился и, повернувшись, огляделся по сторонам. Корабли были далеко и уходили на восток, видно, решив, что я пошел на дно. Я развернулся к берегу и поплыл, надеясь еще и согреться.