Нарастающий коллапс железных дорог приводил к тому, что в город с трудом доставлялось даже имеющееся продовольствие. Например, в 1919 году один из эшелонов с солёной рыбой из Астрахани продвигался в Петроград более двух с половиной месяцев и в пункт назначения продукт прибыл испорченным.
По статистике в Петрограде ежедневный паек в среднем на протяжении 1919 года составлял для рабочего 120 грамм и 40 грамм для иждивенца. То есть был чисто символическим. По повышенным нормам снабжались лишь некоторые военные производства, типа Путиловского завода.
В июле 1919 года Наркомат продовольствия разрешил возвращающимся из отпусков рабочим привозить с собой беспрепятственно до двух пудов продовольствия. В итоге за следующий месяц свыше 60 тысяч пролетариев Питера – почти половина от численности всех рабочих – покинули предприятия и отправились в отпуска в деревню за едой…
Рабочий петроградского завода «Сименс» Платонов, выступая 17 декабря 1919 года на заседании исполкома Петроградского совета, свидетельствовал: «…у нас в столовых несколько дней варили суп из очисток, а из гнилого картофеля делали котлеты». Снабжение госслужащих было не лучшим, а снабжение остальных слоёв населения в разгар гражданской войны зачастую просто отсутствовало.
К началу 1920 года население Петрограда сократилось еще на полмиллиона человек, снизившись до 800 тысяч. При этом нельзя сказать, что городская власть во главе с Зиновьевым бездействовала – наоборот, работала и очень активно. Помимо распределения хлеба по карточкам, власти занимались созданием системы столовых, организовывали бесплатное питание для детей, централизованную выпечку хлеба и т. п. Из питерских рабочих формировали продотряды, которые направлялись за продовольствием в хлебородные губернии.
Но всё это не решало вопрос снабжения. Во-первых, хлеба было мало. Во-вторых, транспортная и финансовая система, расшатанные революциями, мировой и гражданской войнами, не позволяли организовать бесперебойное снабжения даже тем недостаточным количеством хлеба, который был.
Частная торговля, в условиях разрухи, гражданской войны и дефицита продовольствия, со снабжением мегаполисов не справлялась. Теоретически решить проблему могло только тщательно налаженное централизованное распределение хлеба. Но чтобы сконцентрировать хлебные запасы в руках государства, необходимо было лишить крестьян возможности продавать дефицитный хлеб по спекулятивным ценам, то есть запретить частную торговлю. Однако, в условиях гражданской войны власть не смогла быстро организовать выполнение такого масштабного проекта. И население городов, ища спасения, бросалось к частной перепродаже, которая в свою очередь с массовым снабжением не справлялась, оборачиваясь спекуляцией и нежеланием крестьян отдавать хлеб государству. Что в свою очередь разрушало попытки государства построить централизованную систему хлебного снабжения и вынуждало его сильнее давить частную торговлю. Получался такой порочный круг, усугубляемый войной, гиперинфляцией, разрушением промышленности и транспорта.