Но любой крупный город, даже вековой давности, зависит не только от снабжения продовольствием, но и от бесперебойных и достаточных поставок топлива. Петроград город совсем не южный, и для нормальной жизни он требовал внушительных объёмов топлива – угля, нефти, дров.
В 1914 году столица Российской империи потребила почти 110 миллионов пудов угля и почти 13 миллионов пудов нефти. Если в годы гражданской войны железные дороги не могли справиться с поставками хлеба, то тем более они не справлялись с транспортировкой топлива. К тому же качественный уголь в стране тогда давал в основном Донбасс, а нефть – Баку. В 1918–1920 годах эти источники энергии неоднократно отрезались фронтами. Поэтому не удивительно, что в разгар гражданской войны в Петроград поступало угля в 30 раз меньше чем в 1914 году.
Первый большой топливный кризис в городе разразился в январе 1919 года – не стало ни угля, ни дров, ни нефти. В тот месяц из-за отсутствия топлива были закрыты десятки предприятий. Петроградский совет, стремясь своими силами найти решение топливного кризиса, постановил отключить электрическое освещение в целях экономии энергии, свести к минимуму работу предприятий и организовать заготовку дров, торфа и сланцев в ближайших местностях вокруг Петрограда.
Когда в апреле 1919 года председатель Петроградского совета Григорий Зиновьев обратился в Совнарком, правительство Советской России с просьбой направить в город хотя бы немного мазута и нефти, ему ответили очень лаконичной телеграммой: «Нефти нет и не будет».
Ситуация с поставками, точнее с отсутствием поставок топлива в Петроград была такова, что не раз звучала мысль о всеобщей эвакуации питерской промышленности ближе к источникам хлеба и топлива. 15 сентября 1919 года председатель главного экономического органа Советской России, Высшего совета народного хозяйства Алексей Рыков предлагал в связи с отсутствием топлива эвакуировать важнейшие петроградские предприятия за Урал, а рабочих Петрограда направить в разные области страны для восстановления промышленности. Но даже большевики не отважились на столь радикальное решение.
Уже первый год гражданской войны существенно сократил промышленность Петрограда. Так численность рабочих крупнейшего в городе Путиловского завода упала в два раза, с 23 до 11 тысяч. Рабочих Петроградского сталелитейного завода стало в 3 раза меньше, Машиностроительного – в 4 раза, а Механического завода – в 10 раз.
Не надеясь на помощь центра, власти Петрограда пытались решить топливный кризис собственными силами. Ещё в декабре 1918 ода в Петрограде и окрестных областях был приостановлен призыв в армию всех работников топливной промышленности, в том числе лесорубов, лесовозов, торфяников и углекопов. В условиях гражданской войны топливо прежде всего требовалось для продолжения работы военных заводов Петрограда, поэтому в октябре 1919 года питерским заводам были переданы все запасы дров в радиусе 100 верст вокруг города. Одновременно шла мобилизация петроградских рабочих на заготовку дров и торфа в соседних губерниях.