Топливный кризис считался не менее опасным, чем военный. Поэтому сразу после разгрома «белых» войск Юденича, 20 января 1920 года Григорий Зиновьев предложил организовать из частей защищавшей город 7-й красной армии особую Трудовой армии со специальными задачами по добыче торфа и разработке горючих сланцев в окрестностях Петрограда.
Но топлива всё равно не хватало, и город стал поедать сам себя. За 1920 год работники коммунальных служб Петрограда разобрали на дрова более 1000 домов. Не меньшее число деревянных построек в черте города спасавшиеся от холода жители самостоятельно сожгли в печках-«буржуйках». Кустарная жестяная печь, устанавливавшаяся и топившаяся чем попало прямо в жилой комнате, стала символом гражданской войны в Петрограде…
Разруха и топливный голод поразили даже городской водопровод. В 1920 году он подавал воды в полтора раза меньше, чем накануне революции. При этом из-за неисправности давно не ремонтированных труб до половины воды уходило в землю. Летом 1918 года временное прекращение хлорирования водопроводной воды вызвало в Петрограде вспышку эпидемии холеры.
Многочисленные эпидемии и заразные болезни сопровождали город все годы гражданской войны, усугубляя потери от голода и холода. Съеденные от голода городские лошади означали не только отсутствие извозчиков, но и прекращение вывоза нечистот и мусора. К этому добавилось отсутствие лекарств, дефицит мыла и топлива для бань. Если в 1914 году в городе было свыше двух тысяч докторов, то к концу 1920 года их оставалось меньше тысячи.
Поэтому годы гражданской войны в Петрограде обернулись почти непрерывной чредой эпидемий. Весной 1918 года город поразила первая эпидемия сыпного тифа. С июля её сменила эпидемия холеры, которая свирепствовала в городе по сентябрь 1918 года. А вслед за ней осенью началась эпидемия гриппа-испанки. Осенью 1919 года началась вторая эпидемия сыпного тифа и продолжалась все зиму, до весны 1920 года. Однако, уже в конце лета 1920 года Петроград пережил настоящую эпидемию дизентерии с кровавым поносом.
Не удивительно, что в 1920 году численность населения города достигла минимума за период гражданской войны – около 720 тысяч человек. В том же году стоимость всей валовой продукции петроградской промышленности составила лишь 13 % от уровня 1914 года.
В феврале 1921 года на особом заседании ВЦИК (Всероссийского Центрального Исполнительного Комитета, правительства Советской России), отдельно обсуждался «Петроградский вопрос». Было официально признано, что вследствие гражданской войны Петроград разорен больше, чем любой другой город России, больше всех понес жертв и уже не может быть восстановлен собственными силами без помощи всей страны.