Лично я всем прочим благам на свете предпочитал дар быть воином, хотя в тот день мне так и не удалось подраться. Мы не видели датчан, хотя я не сомневался, что они видели нас и что Гутруму уже доложили: Альфред наконец вышел из болот и движется вглубь страны. Мы давали Гутруму возможность уничтожить нас и навсегда покончить с Уэссексом, и я знал: датчане наверняка готовятся выступить в поход.

Ту ночь мы провели в земляном форту, построенном еще в старые времена, а на следующее утро отправились на северо-восток по разоренной земле.

Я поехал с небольшим отрядом вперед, в холмы – посмотреть, не появился ли там враг, но мир вокруг казался по-прежнему пустым. Летали грачи, танцевали зайцы, в лесах куковали кукушки, повсюду густо росли колокольчики, но датчан нигде не было видно.

Я двинулся вдоль высокого хребта, пристально глядя на север, но так никого и не увидел, а когда солнце поднялось высоко, повернул на восток. В моем отряде было десять воинов, нашим проводником был уроженец Вилтунскира, хорошо знавший эту местность, – он вел нас к долине Вилиг, где стоял Камень Эгберта.

Не доезжая до долины примерно мили, мы заметили к югу от нас всадников. Мы галопом пересекли нетронутое пастбище – и увидели, что это Альфред в сопровождении Леофрика, пятерых воинов и четырех священников.

– Вы были у камня? – нетерпеливо окликнул нас Альфред, когда мы приблизились.

– Нет, мой господин.

– Там, без сомнения, кто-то есть, – сказал он, разочарованный, что я не привез новостей.

– Я никого не видел, датчан тоже не видел, мой господин.

– У датчан уйдет два дня на то, чтобы подготовиться к походу, – отмахнулся Альфред. – Но они придут! Они непременно придут! И мы их победим! – Он повернулся в седле, чтобы посмотреть на Беокку, бывшего в числе его священников. – Ты устал, святой отец?

– Страшно устал, мой господин.

– Ты не наездник, Беокка, не наездник, но ехать осталось уже немного. Уже немного, и тогда ты сможешь отдохнуть!

Альфред был в каком-то лихорадочном состоянии.

– Отдохнуть перед боем, да! Отдохнуть и помолиться, святой отец. Потом снова помолиться – и в бой. Молиться и сражаться!

Он пришпорил лошадь, пустив ее галопом, и мы поскакали за ним по яблоневому саду в розовом цвету, а потом – вверх по склону, через длинную вершину холма, где на свежей траве лежали кости павшего скота. Белые ландыши окаймляли леса у подножия холма, ястреб улетел прочь при виде нас, заскользив через долину к обуглившимся развалинам сарая.

– Это прямо за холмом, господин! – крикнул мне наш проводник.

– Про что именно ты говоришь?