– За что?

– За то, что мы в свое время отобрали землю у бриттов.

Подобное предположение показалось мне бессмыслицей. Если бог Альфреда решил наказать его за то, что наши предки отобрали земли у бриттов, тогда почему он послал датчан? Логичнее было бы отправить бриттов. Бог мог бы воскресить короля Артура. Так, спрашивается, почему он послал другой народ отобрать наши земли?

– Тебе нужен Уэссекс или нет? – резко спросил я.

Некоторое время Альфред молчал, потом печально улыбнулся.

– По совести, я не могу надеяться на благоприятный исход боя, но, как христианин, должен верить, что мы победим. Бог не позволит нам проиграть.

– И вот это тоже не позволит! – Я хлопнул по эфесу Вздоха Змея.

– По-твоему, все так просто? – спросил он.

– Жизнь вообще проста. Эль, женщины, меч и доброе имя. А все остальное неважно.

Альфред покачал головой, и я понял, что король думает о Боге, молитве и долге, но он не стал спорить.

– Значит, если бы ты был на моем месте, Утред, ты бы отправился сражаться?

– Ты уже принял решение, мой господин, – ответил я, – так зачем ты меня спрашиваешь?

Он кивнул. В деревне залаяла собака, он повернулся, чтобы пристально посмотреть на хижины, включая и свое временное пристанище, на церковь с крестом из ольхи, которую он построил.

– Завтра, – сказал Альфред, – мы возьмем сотню всадников и поедем впереди армии.

– Да, мой господин.

– А когда встретимся с врагом, – продолжал он, все еще глядя на крест, – ты отберешь человек пятьдесят или шестьдесят из моих гвардейцев. Самых лучших. И вы будете охранять мое знамя.

Король больше ничего не сказал, и без того было сказано достаточно. Он имел в виду, что мне следует взять лучших воинов, самых неистовых, самых опасных, из тех, что любят драться, – и повести их туда, где бой будет тяжелее всего, потому что враг наверняка попытается захватить наше знамя. То было весьма почетное поручение и, если битва будет проиграна, почти наверняка – смертный приговор.

– Я с радостью это сделаю, мой господин, – ответил я, – но взамен попрошу тебя об одолжении.

– Если это в моих силах, – настороженно проговорил Альфред.

– Пожалуйста, если можно, не хорони меня. Сожги мое тело на костре, вложив в мою руку меч.