– Но мы не уговаривались с ним об этом, мсье…

– Новицкий, Андрей Павлович! – поклонился еще раз поручик. – А со мной – коллега Медников!

Тот тоже раскланялся.

– Разрешите осведомиться о ваших планах, мсье Бале? – не ослаблял напора поручик.

– Моих планах? Я возвращаюсь домой, во Францию. И, воспользовавшись случаем, совершил совершенно фантастическую поездку по самой длинной в мире железной дороге. Я непременно опишу это путешествие! Ну а сейчас… Несколько дней я планировал провести в Москве – согласитесь, мсье Новицкий, журналист не может упустить такой случай! Потом – Санкт-Петербург. И через недельку – через Варшаву и Берлин домой!

– Прекрасный план! – не моргнув глазом, одобрил Новицкий. – Если желаете, мы с коллегой, господином Медниковым, с удовольствием возьмем на себя роль ваших гидов Москве. Если не желаете – благоволите только сообщить точную дату прибытия в Петербург! Там вас ожидает очень приятный сюрприз!

– Не люблю сюрпризов! – рассмеялся Бале. – Мне их и в Японии хватало. А что вы имеете в виде, мсье Новицкий?

– Руководствуясь представлениями консула Павлова из Шанхая, а также Генерального штаба русской армии, высоко оценивших вашу работу в Японии, о вашем прибытии в Россию доложено его императорскому величеству, Николаю II. Император с нетерпением ждет вас в Петербурге, чтобы… И хотя это пока секрет, мсье Бале! – предупредил с самым таинственным видом Новицкий. – Император намерен удостоить вас боевой награды из собственных рук его императорского величества!

Француз был слегка ошеломлен и явно тронут:

– О-о, ваш царь знает о скромном французском журналисте? Может ли такое быть?

– Но вы ведь далеко не простой журналист, мсье Бале! – со значением понизил голос Новицкий, сделав ударение на словах «не простой».

– Право, я даже не знаю, – заколебался француз. – Разумеется, принять награду из рук русского императора – великая честь… Но что скажет об этом мой шеф, главный редактор газеты мсье Кошон? Чего доброго, меня могут упрекнуть в том, что я пренебрегал обязанностями собственного корреспондента в Юго-Восточной Азии в пользу рискованных поручений русского посланника в Шанхае!

– Это предусмотрено, мсье Бале! – торжественно пообещал Новицкий. – Государь просил передать, что может принять вас по малому дворцовому протоколу. То есть без широкого освещения в российской печати и вашей аудиенции у императора, и получении из его рук награды! Этот вопрос целиком и полностью оставлен на ваше усмотрение!

На глазах француза блеснули слезинки:

– Весьма, весьма польщен, господа! В жизни не думал, что удостоюсь чести быть лично известным русскому царю! Но… Но тогда, может быть, мне не стоит задерживаться в Москве и испытывать терпение императора великой державы?