Памятуя о настойчивости и целеустремленности Витте, Лавров решил, что сановник дознался о его справке, подготовленной для государя. И раз тут уже ничего не поделать, с явным нежеланием придвинул к себе телефонный аппарат.

Телефонная барышня мгновенно соединила его с названным номером, однако сановника на месте не оказалось. Взявший трубку секретарь Витте известил Лаврова, что Сергей Юльевич выехал на заседание Комитета Министров и просил лишь назначить место и время для «чрезвычайно важной и не терпящей отлагательств» необходимости встречи его превосходительства с господином полковником. Встреча, как подчеркнул секретарь, имеет частный характер. Время встречи его превосходительство полностью оставлял на усмотрение Лаврова, однако просил передать, что удобнее всего будет посетить его в особняке господина Витте на Каменноостровской улице.

Подумав, Лавров решил в сей неожиданной просьбе не отказывать, и согласился прибыть в особняк Витте завтра, в семь часов пополудни.

⁂

…Караул проверил списки приглашенных, и, найдя в них имена Лаврова и Франсуа Бале, распахнул ворота. Тотчас появилась дежурная карета, и посетители покатили в ней по аллеям Александровского сада. Лавров, посмеиваясь про себя, искоса поглядывал на своего спутника, непроизвольно приоткрывшего рот еще на въезде.

У парадного входа в Александровский дворец карету встретил дежурный адъютант. Почтительно осведомившись об именах гостей и цели посещения, он провел их в правое крыло здания, где располагались личные апартаменты Николая II. В приемной императора Лавров едва успел удержать Бале, готового склониться в глубоком поклоне при виде вошедшего в приемную церемониймейстера[168] в парадном мундире алого сукна с обильным золотым шитьем, шепнул ему:

– Это не император, мсье Бале… Это руководитель церемониального протокола, или церемониймейстер…

– Следуйте за мной, господа! Его императорское величество соизволил принять вас в своем рабочем кабинете…

– Mon dieu! Si cette personne n'est pas français, le roi, comme il semble le vrai souverain?[169] – успел шепнуть потрясенный француз на ухо Лаврову, с восторгом оглядывая анфиладу комнат, через которые они шли.

– Calmez-vous, monsieur Bale! Vous n'avez pas vu les locaux du palais de la Grande Catherine[170], – шепнул в ответ Лавров.

Дойдя до приемной императора, церемониймейстер оглядел посетителей, снял невидимую пушинку с кителя Лаврова, глазами показал на галстук француза, хотя, на взгляд полковника, он и так выглядел симметрично и вполголоса заметил:

– Государю вопросов не задавать, на его вопросы отвечать как можно короче. Когда его императорское величество отойдет от окна, церемония считается завершенной. Кабинет покидать, не поворачиваясь к государю спиной!