После осмотра домашнего музея отставного полковника Франсуа Бале был приглашен в библиотеку, где Лавров предъявил ему полдюжины фотографий мужчин средних лет. Среди них француз без колебаний опознал по одному из снимков Агасфера, посетившего его в токийском отеле «Лондон». Таким образом, все формальности были соблюдены, и Лавров вздохнул с облегчением: подозрения в том, что Бале имел дело с «подставкой» из японской контрразведки, оказались лишены оснований.

Между тем установление связи с Агасфером по-прежнему представляло из себя серьезную проблему. Прежде всего – в связи с отъездом из Шанхая француза. Осторожные вопросы Лаврова о том, имеет ли шанхайский резидент Павлов других агентов, могущих без риска посещать Японию, остались без ответа. Франсуа Бале этого просто не знал. Вздохнув, Лавров решил отложить этот вопрос на некоторое время: он требовал серьезной подготовки и наведения справок.

Памятуя о том, что сам государь сообщил Лаврову о скором своем переезде в Зимний дворец, тот озаботился аудиенцией с ним лишь после того, как фрак был готов. И вот первая неожиданность: по каким-то причинам Николай остался в Царском Селе. Вот и пришлось просить автомобиль у Ламздорфа.

Придворный протокол требовал согласования высочайшей аудиенции с министром двора, престарелым бароном Фредериксом. И тут возникло второе неожиданное препятствие: на все просьбы Лаврова сообщить государю о приезде в Петербург француза Фредерикс отвечал уклончивыми отказами.

– Поймите, ваше высокопревосходительство, его императорское высочество самолично просил меня сообщить ему о прибытии и времени краткого визита с нашу столицу французского журналиста, – убеждал Лавров министра двора.

– Его императорское величество нынче занят! – упрямо твердил старик, соглашаясь лишь внести имя француза в общий список жаждущих получить аудиенцию.

– Но государь ясно выразил пожелание лично вручить господину Бале военную награду, – терял терпение Лавров. – Он знает о кратковременности пребывания его в русской столице! Не могу же я насильно удерживать француза в Петербурге неделю или более того!

– Невелика птица: репортеришка французский, – брюзжал старик. – И месяц подождет, коли нужда есть!

– Но государь лично – понимаете ваше высокопревосходительство! – лично просил меня дать ему знать об его приезде! Я прошу только сообщить ему об этом! Пусть решение об аудиенции принимает он сам – только сообщите!

– Сегодня никак невозможно! – тряс головой старик. – Милостивый государь, вы испытываете мое терпение!

Лавров знал, что на старости лет с головой министра императорского двора иногда творятся странные вещи, требующие порой вмешательства маститых психиатров. И в конце концов сделал вывод, что попал к нему не в тот день и не в тот час. Спускаясь из приемной Фредерикса в Екатерининском дворце несолоно хлебавши, Лавров отчаянно ломал голову над поиском путей преодоления неожиданного препятствия, как вдруг услыхал густой бас самого генеральского свойства: