Не сводя взгляда с Бале, император сделал знак церемониймейстеру, и тот почтительно поднес ему знаки ордена св. Анны. Николай самолично прикрепил крест ордена к левой стороне фрака француза, а звезду ордена[173] – приложил к правой.

– Надеюсь, вы поможете нашему французскому другу прикрепить звезду, – с улыбкой попросил император Лаврова. – И не забудьте сказать о денежном приложении к этой награде, полковник!

– Слушаюсь, ваше императорское величество!

– Et comment trouvez-vous la Russie, monsieur Bale? Comme vous notre capitale?[174]

– Je suis simplement heureux de la Russie et du peuple russe, votre majesté! Je vous en remercie – les prix reçus de vos mains, pour moi doublement appréciée![175]

Николай, кивнув, уже начал поворачиваться, показывая тем самым, что аудиенция закончена. И вдруг, словно вспомнив, окликнул Лаврова, начавшего уже пятиться к дверям:

– Полковник, у меня есть к вам короткий разговор, который не совсем удобно вести при нашем французском друге. Я вот подумал… Не присоединитесь ли вы к небольшому неформальному мероприятию, назначенному мной для представителей Союза русского народа? Там мы могли бы свободно переговорить…

На этот вопрос можно было дать единственный ответ:

– Как будет угодно вашему императорскому величеству!

– Чудесно! Тогда проводите господина Бале и возвращайтесь. Мой адъютант покажет вам Сиреневый кабинет!

В приемной Лавров помог Франсуа Бале закрепить на фраке звезду ордена. Тронутый наградой и пораженный обстановкой царских апартаментов, француз стрекотал без умолку, и Лавров едва сумел вклиниться в его прочувствованный монолог, чтобы сообщить об изменении в дальнейших планах:

– Мсье Бале, я провожу вас только до дебаркадера станции, а до Петербурга вы должны будете добираться самостоятельно. Ничего не поделаешь: император имеет ко мне какое-то поручение, и я должен вернуться во дворец.

– О-о, конечно, конечно! Вы не должны огорчать вашего императора! Мой Бог – я почувствовал не только теплоту его голоса, но и тепло его рук, когда он прикреплял орден! Но какая простота! Ваш царь был в военном мундире. И вы с ним имеете равные чины – он тоже полковник! Мои друзья просто не поверят, что я вот так, запросто, говорил с императором великой России!

– Я протелефонирую господину Новицкому, и он успеет вас встретить в Петербурге, на вокзале.

– Я приношу вам столько беспокойства… Я бесконечно благодарен вам, мсье Лавров, за эту незабываемую аудиенцию!

– Высочайший Указ о награде будет доставлен вам царским курьером прямо в гостиницу, мсье Бале! Надеюсь, мы еще увидимся до вашего отъезда из России…