- Послушай меня, Беникий. Я предложу тебе и твоим людям жизнь, если вы сложите оружие и сдадитесь. Вы будете рабами, но останетесь живы. Если вы не сдадитесь, мы возьмем форт и убьем вас всех.

- У нас заложники, - ответил Беникий.

- Выжившие из гарнизона? Сколько их?

Беникий повернулся и выкрикнул приказ. Двое из его людей схватили Катона и Массимилиана за грудки и повели их к предводителю разбойников. Беникий подтолкнул пленников к краю парапета. Катон увидел Аполлония и нескольких конных ауксиллариев в пятнадцати метрах от внешнего рва. В ста шагах дальше по склону находился остальной конный контингент. Отряды пехоты располагались примерно на равных расстояниях вокруг аванпоста.

- Доброе утро, господин, - обратился Аполлоний. - Центурион Массимилиан. Рад видеть вас обоих живыми.

- Они останутся живы, если вы сделаете то, что я скажу, - вмешался Беникий. - Отведи своих солдат к опушке леса и оставайся там, пока я не выведу своих людей. Если ты попытаешься остановить нас, я убью ваших офицеров. Ты понял?

Аполлоний бесстрастно пожал плечами. - Я подчиняюсь только приказам своего префекта. Вы должны передать наших офицеров живыми, а затем сдаться.

- Глупец, - прошипел Беникий. - Ты не в том положении, чтобы выдвигать требования, если хочешь, чтобы они жили.

- Я буду говорить за своих людей, - прервал его Катон. - Ты будешь вести переговоры со мной и только со мной, Беникий.

- Молчать!

Он перевел дыхание.

- Аполлоний! Если они не сдадутся, убей их всех. Я не буду заложником!

- Закрой свой рот! - Беникий сильно ударил Катона по затылку. - Еще одно слово без моего дозволения, и я отрежу тебе язык.

Он дернул их за поводья и отбросил от частокола, столкнув с вала. Оба они покатились и упали на землю внутри аванпоста. Лежа на земле, Катон услышал ответ Аполлония.

- Ты переговоришь с моим префектом. Я буду ждать результатов. Если до полудня я ничего не услышу от него, мы нападем. Прощай, Беникий.

Катон услышал звук удаляющихся копыт, ему с трудом удалось сесть рядом с Массимилианом. Беникий смотрел, как уезжают конники, и повернулся, чтобы посмотреть на своих пленников, прежде чем заговорить.

- Ты усложнил мне жизнь, префект. Теперь я не могу использовать тебя, чтобы покинуть это место. Ты позаботился об этом. Ну что же, похоже, мне придется убить вас обоих здесь.

- В этом нет необходимости. Почему бы не выбрать сдаться и жить?

- Жить как раб, ты имеешь в виду? - Беникий покачал головой. - Это не жизнь.

- Для некоторых это хорошая жизнь. Не все попадают под цепь работать на серебряных рудниках. Многие живут безбедно. Некоторые даже выигрывают или покупают свою свободу.