– Самонадеянный ублюдок! – воскликнул Этельстан сердито. – Он бросает вызов мне!

Этот разговор происходил спустя два дня, которые я потратил на поиски короля. Нашел его на римской дороге, ведущей на север вдоль границ валлийских государств. Его армия встала на ночевку, и Этельстан отдыхал в своем нарядном шатре посреди обширного пространства из шалашей и стреноженных коней. С ним были епископ Ода, двоюродный брат принц Эдмунд и с полдюжины олдерменов. Все они хмуро смотрели на клочок льняной материи, на котором я угольком начертил схему выбранного Анлафом поля боя.

– Королям зачастую свойственна самонадеянность, – сухо заметил я.

Он бросил на меня резкий взгляд, уловив мой намек на его попытку взять Беббанбург.

– Мы не обязаны принимать вызов, – буркнул Этельстан.

– Разумеется, государь.

– И что будет, если мы его не примем?

– Анлаф осадит Сестер, – предположил я. – И разорит большую часть Северной Мерсии.

– Мы достаточно близко, чтобы помешать этому, – выпалил король.

– Для этого тебе придется дать ему бой, – напомнил я. – Где? Под стенами Сестера? Но сначала нужно добраться до города. Первое, что сделает Анлаф, – это разрушит мост через Ди, вынудив тебя предпринять по меньшей мере двухдневный обходной марш вглубь страны, и это даст ему дополнительное время.

– Леоф удержит в город.

– Леоф уже напустил в штаны.

Этельстан посмотрел на меня с недовольством. На сей раз никаких перехваченных золотым шнурком косиц у него не было, да и оделся он во все темное.

– Сколько людей у Анлафа? – Он задавал мне этот вопрос в третий раз.

– По моим прикидкам, тысячи три. – Я предполагал, что воинов у Анлафа значительно больше, но не стоило сейчас раздувать страхи Этельстана. – Их много, и скотты все еще прибывают.

– На кораблях! Почему наш флот им не мешает?

Никто не ответил на этот вопрос, потому что Этельстан и сам прекрасно знал причину. Его корабли до сих пор стояли в Сэферне. Даже если бы ему удалось вывести их в море, судов было слишком мало, чтобы противостоять громадному флоту Анлафа.

– По меньшей мере три тысячи, – безжалостно продолжил я. – И без сомнения, дружины еще подтягиваются с островов и из Ирландии.

– Но у меня людей будет еще больше, нужно лишь подождать.