– У олдермена Годрика не осталось наследника, так что хозяйка земель теперь его вдова Элдрида. Я бы мог выплатить ей возмещение за потерю владений, конечно, да серебра мало. Война пожирает его.

– Это понятно, – осторожно заметил я.

– Так что женись на ней.

Я ошарашенно уставился на него:

– У меня есть женщина!

– Но ты не женат.

– Да как сказать.

– Вы в браке? Провели какую-то языческую церемонию?

Я помялся, потом признал:

– Нет, государь.

– Вот и женись на Элдриде.

Я растерялся. Элдрида, кто бы она ни была, наверняка годится мне во внучки. Жениться на ней?

– Да мне… – начал было я, но понял, что сказать нечего.

– Я не прошу тебя делить с ней ложе, – раздраженно заметил Этельстан. – За исключением единственного раза, чтобы узаконить обряд, а потом ушли девчонку куда-нибудь и живи со своей Бенедеттой.

– Я собирался остаться с ней, – хрипло проронил я.

– Это же формальность, – отмахнулся он. – Женись на девчонке, получи ее земли и богатства, защищай север. Лорд Утред, это подарок!

– Не для юной бедняжки.

– Не имеет значения. Она обладает собственностью. И будет делать то, что прикажут.

– А если мы потерпим поражение? – спросил я.

– Не потерпим, – отрезал он. – Не имеем права. Ведь если это случится, эту девчонку пустит по кругу орда шотландцев и норманнов. И такая судьба ждет всех женщин Инглаланда. Прими дар!