Мы встретились на углу здания, где и должна была проходить вечеринка. Всем известно, что есть два универсальных подарка: книга и бутылка алкоголя. Не сговариваясь, мы все втроем выбрали второй вариант. В свое оправдание я мог бы сказать, что я не видел за те два раза, как он читает. Только как пьет. Видимо, мои друзья тоже, хотя знали его гораздо дольше. Вышло несколько неловко, но, по крайней мере, мы принесли совершенно разный алкоголь. Ром, виски, текила, что опять-таки не говорит, что кто-то из нас хорошо его знал. Но может это вечная проблема Дней рождения, который оголяет все твои пробелы в осведомленности о человеке, его интересах и чаяниях. Вроде бы и слышал о нем достаточно много, что складывается впечатление, что узнал его достаточно неплохо, но как доходит до выбора подарка – тут же становится очевидным, что, по сути-то, совсем его не знаешь. Вот и остаются два универсальных подарка. Сначала несколько смутившись, мы сообразили выйти из положения, обернув все в шутку, что «если праздник будет хорош – то вот средство для продолжения, если будет плохо – то это же средство, чтобы его забыть».

Заведение было совсем новым, открылось всего пару недель назад в помещении, которое когда-то давным-давно принадлежало рабочей столовой. Пространство внутри было совсем небольшим, можно даже сказать камерным. При ремонте ничего добавлять не стали. Наоборот, избавились от старой отделки и обнажили деревянные перекрытия. Часть старой плитки на стенах, впитавшей время и запах картофельного супа, при оформлении интерьера решили оставить. Вместо полукруглой раздаточной теперь стояла барная стойка, за которой четыре хрупкие девчушки и один здоровый паренек, разливали алкоголь и там же готовили нехитрые закуски. В целом все выглядело алкогольно-интеллигентно, под стать собравшейся публики, половина из которой и составляла компания виновника торжества.

Пристроив куртки на общей вешалке возле входа, мы еще раз для уверенности отрепетировали нашу общую шутку, после чего один за одним протиснулись к дальнему углу, где все сидели с праздничными колпачками на макушках. В самом центре этой веселый баррикады из сдвинутых столов находился именинник – красивый высокий молодой человек худощавого телосложения, безупречно выбритый, с модной прической и располагающей улыбкой. Практически идеальную внешность лишь несколько портили два передних зуба – немногим большего размера, чем следует по канонам пропорции. Но, думаю, это бросается в глаза только при самых первых встречах. Мы с друзьями выстроились в шеренгу и по очереди протянули ему наши презенты, он с дипломатичной улыбкой их принял и аккуратно поставил к остальным таким же пакетикам с алкоголем, взамен вручив нам по бумажному колпачку. Наша так ладно отрепетированная шутка бесславно утонула в окружающей шуме из музыки, разговоров, смеха и звука бокалов, поэтому нам лишь оставалось нацепить праздничные аксессуары, отыскать свободные стулья и присоединиться к веселому гудящему улью гостей. В качестве приветствия новоприбывшим поставили по стопке с настойками. Движимые единой невидимой силой, все за столом подняли свои стопочки и разом опрокинули в честь красивого парня. Я так и не понял, сколько точно ему исполнилось. Вроде он был несколько старше всех нас, но так по виду нельзя было сказать с уверенностью.