– О, это маска. Не обращай на нее внимания, командир. Я оптион Шестой центурии Четвертой когорты. Выполняю задание легата. Мне нужно срочно увидеться с ним.

– Да ну?

Услышанное вовсе не убедило декуриона, однако он разумно рассудил, что решать, как поступить с этим придурком и его странными спутниками, лучше кому-нибудь рангом повыше.

– А эта парочка, полагаю, тоже римляне?

– Нет, это икены-проводники. Они со мной.

– Хм.

– Мне необходимо срочно увидеть легата, – напомнил Катон.

– Об этом мы подумаем после возвращения в легион. Залезайте на лошадей, вы поедете с нами.

Они взобрались на лошадей позади троих патрульных, которые отнеслись к этому без восторга. Когда Катон обхватил торс кавалериста руками, тот недовольно велел ему убрать лапы и держаться за седельную луку.

Катон спорить не стал, и по команде декуриона маленький отряд поскакал вверх по склону. Когда всадники въехали на высотку, откуда видна была вся стоянка, юноша улыбнулся, отметив про себя, что, хотя легион прибыл всего час назад, всюду кипела размеренная созидательная работа.

Впереди, примерно в миле от будущего лагеря, был выставлен заслон из мобильных отрядов и патрулей, исключавший возможность внезапного вражеского наскока, а основная масса солдат с привычной сноровкой занималась обустройством лагерной территории. Землю из охватившего ее и быстро углублявшегося рва поднимали наверх и утрамбовывали, формируя по периметру вал. Штандарты подразделений уже устанавливали в местах их дислокаций.

Но никаких землемеров, изучающих подступы к вражеской крепости, не наблюдалось.

– Никто не снимает план местности, – удивился Катон. – Почему?

– Знаешь что, парень, ты лучше спроси об этом своего друга-легата, когда тебе выпадет случай с ним поболтать, – буркнул в ответ разведчик.

В дальнейшем вплоть до самого лагеря Катон хранил ледяное молчание и с куда большим трудом унимал возбуждение, вызванное потоком нахлынувших на него чувств. Наконец декурион остановил свой отряд у разметки, обозначавшей будущие ворота. Хотя ворот еще не было и в помине, караул там уже имелся, и его начальник, дежурный центурион, подошел к патрулю. Катон узнал этого малого, однако его имя, как назло, выскочило из его головы.

– Кого это, во имя богов, ты сюда притащил, Манилий?

– Перехватил их на пути к крепости, командир. Тот, что помоложе, заявляет, будто он римлянин.

– Этот тип? Римлянин? Неужели?

Дежурный центурион рассмеялся.

– Может, и нет, но по-латыни он чешет не хуже, чем мы.