– Значит, из него получится хороший раб, – усмехнулся центурион.

Катон приветствовал его воинским салютом.

– Командир, я оптион Квинт Люций Катон. Возвращаюсь в расположение легиона после выполнения личного задания Веспасиана.

Центурион присмотрелся к юноше повнимательнее, щелкнул пальцами и кивнул:

– Ты ведь служил под началом этого психа Макрона, да?

– Так точно, командир, он мой центурион.

– Бедняга.

Катон похолодел, но, прежде чем он успел что-то спросить, дежурный велел декуриону доставить задержанных прямо к легату и, махнув рукой, зашагал на свой пост.

Патруль, не мешкая, двинулся через площадь, по сторонам которой были аккуратно размечены места для разбивки солдатских палаток из козьей кожи. Их предстояло установить сразу по завершении общих работ.

В центре лагеря уже высился громадный командный шатер, у коновязи стояли лошади штабных офицеров. Там декурион снова остановил свой отряд, потом спешился и подал Катону и его спутникам знак следовать за собой.

– Эти люди хотят видеть легата, – доложил он начальнику личной охраны Веспасиана. – Дежурный центурион узнал их и пропустил.

– Подождите здесь.

Спустя несколько мгновений еле державшиеся на ногах Катон, Боадика и Празутаг были сопровождены в покои Веспасиана. В первый миг Катон просто оцепенел: переход от тягот последних дней к роскоши, которую мог себе позволить даже в походных условиях любой римский легат, был слишком резким. Пол в шатре уже полностью настелили, и на нем в окружении мягких стульев красовался большой письменный стол, всюду сопровождавший Веспасиана, а по углам, наполняя все помещение приятным теплом, располагались маленькие бронзовые жаровни. На низеньком боковом столике стоял наполовину опустошенный кувшин с вином и блюдо с холодными мясными закусками. Склонившийся над столом Веспасиан подписал лежавший перед ним документ, потом отдал свиток писцу, жестом отослал его и, подняв глаза, с улыбкой указал вошедшим на стулья, приглашая садиться.

– На твоем месте, оптион, я бы поскорее изменил свою внешность, – непринужденно заметил он. – Ты ведь не хочешь, чтобы какой-нибудь дурень из новобранцев ткнул тебя копьем, приняв за туземца?

– Никак нет, командир.

– Полагаю, тебе не помешало бы как следует подкрепиться, привести себя в порядок и отдохнуть.

– Так точно. Нам всем бы это не помешало, – ответил Катон, указывая на Празутага и Боадику.

– Так оно все и будет, как только я тебя выслушаю, – учтиво заверил Веспасиан. – Несколько дней назад Боадика ознакомила меня с некоторыми подробностями ваших скитаний. Как я понимаю, она уже сообщила тебе, что происходит у нас, в большом мире. А что изменилось у вас?