Свое поселение аборигены назвали Тадмор. Под этим именем оно впервые появляется около 1800 года до н. э. и вновь встречается в более поздних ассирийских летописях, из которых следует, что Тиглатпаласар I (ок. 1100 до н. э.) преследовал своих противников-бедуинов до этого убежища в пустыне. По Иосифу Флавию, сирийцы произносили это название как «Фадамера». Древнесемитская форма названия сохранилась в арабском Тадмур. Еврейский летописец (2 Пар., 8: 4) сообщает, что «Фадмор» построил Соломон – либо с целью возвеличить Соломона и его царствование, либо он перепутал это название с Тамарой в Идумее, которая обязана своим основанием еврейскому царю. Греческое название Пальмира значит «город пальм», что соответствует еврейскому tamar. Этимология слова tadmor неясна. Помня еврейское предание и находясь под впечатлением от грандиозности и великолепия руин, мусульмане рассказывали истории о том, что их построили подвластные Соломону джинны.

Расширение Парфянской империи в регионе Евфрата в середине II века до н. э. создало новую ситуацию на Ближнем Востоке. Такое же следствие имела и аннексия Сирии Римом примерно три четверти века спустя. Пальмира оказалась между этими двумя мировыми империями. Изолированное положение в самом сердце пустыни делало ее недоступным для римских легионов и парфянской конницы. Ее купцы наживались на ее уникальной позиции в качестве основной стоянки на пересечении дорог через пустыню с севера на юг и с востока на запад. Политики ловко использовали ее стратегическое положение между двумя великими державами-соперницами и, поддерживая то Рим, то Парфию, сохраняли равновесие сил и извлекали выгоду из нейтралитета. Настраивая одного противника против другого, они сохраняли независимость своего города в качестве буферного государства.

Пальмирские вожди заручились у шейхов пустыни обещанием не нападать на караваны; проводники вели эти караваны по бесплодной земле; конные лучники защищали их от набегов бедуинов; и город взимал большие пошлины с каждого товара, проходившего через его ворота. Среди них были некоторые предметы первой необходимости и множество товаров, считавшихся в то время предметами роскоши. Они не сильно отличались от тех, что шли через Петру: шерсть, пурпур, шелк, стекло, духи, ароматические вещества, оливковое масло, сушеный инжир, орехи, сыр и вино. Фрагменты китайского шелка найдены в гробнице 83 года н. э. Через пальмирцев проходила большая часть средиземноморской торговли с Персией, Индией и Китаем. О глубоком уважении к торговому люду говорят надписи середины III века н. э., они гласят, что «народный совет» решил поставить статуи «начальника каравана» и «начальника рынка». Наряду с торговлей процветало и местное производство. Надпись 258 года н. э. доказывает существование влиятельной «гильдии кузнецов, работавших с золотом и серебром». О том, что Пальмира не забывала и о сельском хозяйстве, указывает недавно обнаруженная при раскопках насыпь длиной в четверть мили (400 м) между двумя холмами для сбора воды для орошения. Благодаря этому Пальмира превратилась в один из богатейших городов Ближнего Востока.