Халльгрим взбежал по веслу и громко велел поднимать якоря. И, как всегда перед дальней дорогой, взял у старого Олава рулевое колесо. Как тогда, в Торсфиорде, он не позволил себе ещё раз оглянуться на берег.

Но только теперь на его корабле, на третьем весле правого борта, сидел не Видга, а Бёдвар Кривой…

Хельги тоже сам правил кораблём, отодвинув Бьёрна в сторонку. И назад, на берег, не смотрел.

14

14

Солнцеликий Даждьбог пожелал испытать своих внуков задолго до битвы…

Леса вокруг томились, не освежаемые ни ветерком. Самую землю мучила жажда, иссушавшая на корню даже мох. Людей и зверя спасали лесные речушки. Деревья, ходить не умевшие, страдали молча, без стона, даже без шёпота. И лишь ветви тянулись к палившему небу, словно умоляя не губить безвинно…

– Пожара не приключилось бы, – отирали пот опытные мужи. И с тревогой поглядывали на солнце: не заволоклось ли зловещей сизо-дымной пеленой?

Тяжко было, но к Барсучьему Лесу они вышли в назначенный день.

Тут оказалось, что барсучане ещё не забыли, кто летось избавил их от беды. Чурилу встретили так, будто в мерянскую деревню пожаловал сам Бог Кугу Юмо. Шаев сын Шаева, старейшина, отправился показать словенскому кугыже городок, что по уговору достраивали на берегу.

Деревянная крепость, назначенная Халльгримовым урманам, показалась Чуриле равно доброй и для боя, и для мирного житья. Не за страх строили, за совесть. Пока не вымрут в Барсучьем Лесу свидетели побоища, селение из-под кременецкой руки не уйдёт…

Мальчишка Чекленер, ныне кременецкий отрок, на соплеменников поглядывал свысока. Гордясь, показывал прыгающую рысь – княжеские знаки на сбруе коня, на мече, на лёгкой, нарочно для него сплетённой кольчуге. И похвалялся: Бьёрн Олавссон, которого наверняка пришлют в барсучанский городок, вот уже полгода как женат на его, Чекленера, сестре.

Старые меряне, что ещё недавно отмахнулись бы не слушая, теперь внимали ему уважительно. С такой родней поди не посчитайся. Да и повидал он в Кременце, что не каждой седой бороде снилось…

А молодые только слюнки глотали. Двух дней не прошло, как к Чуриле явился Азамат:

– Возьми в войско, кугыжа… С тобой пойти хотим.

За его спиной переминались двенадцать румяных охотников, гордый цвет большого села.

– Беру, – сказал князь. Ибо не бывает лишних рук ни на пашне, ни на пиру, ни на войне…

Ещё несколько дней он отвёл на то, чтобы дать людям отдохнуть, отдышаться после перехода, залечить стёртые ноги. В Барсучьем Лесу он предполагал встретить урман. Но время бежало – Халльгрим не появлялся…