Знакомые руки протягивали коню пахучий, свежий ломоть… Конь обнюхал первую из трёх преград и легко переступил её с правой ноги.

Даже Булан, мало знакомый со словенским обычаем, с почтением глядел на жеребца. Мудрость коня – от Богов. Его совет – совет вечного неба.

А Халльгрим, тот просто молчал. Сам он скорее стал бы спрашивать у всеведущих рун. Но что проку гадать, когда всё будет так, как прикажет Торлейв конунг…

И во второй раз конь переступил так же, как и в первый. Князь чуть перевел дух. Слепой Радим крепко сжал его локоть. Тишина говорила ему, что всё шло хорошо.

Но уж больно заманчиво пах тёплый хлеб… Нетерпеливо фыркнул Даждьбогов скакун. Да и прыгнул через третьи копья обеими ногами враз.

Глядевшие вздрогнули…

Вышата опамятовался первым:

– Не пойдём! Даждьбогу то неугодно!

Но княжьи уже кинулись вперёд. Сцепили локти над травой, примятой священными копытами. Как и на вече, голос боярина потонул в шуме людском… Расталкивая сгрудившихся, могучие гридни бережно, под руки, провели к копьям старейшего из старцев.

Великомудрый дед опустился на ветхие колени, воздел бороду к небу и беззубо зашамкал, призывая трижды светлое солнце явить свою волю… Потом расправил перстами траву, разыскивая следы копыт.

– Ну? – жадно спросил его Чурила. – Что там?

Старик не шелохнулся. Точно и не князь спрашивал его, а неразумный отрок. Чурила, смущённый, подался на шаг назад. Больше спрашивать он не станет. Пусть тот возится хоть до завтра!

Старческие пальцы мучительно долго ощупывали и гладили землю. Наконец дед поднял глаза и проговорил тихо и просто:

– От правого копыта след глубже…

13

13

Далеко, далеко, под жаркими лучами полудня стоял город с белыми стенами.

Поколения жителей степи разбивали здесь свои юрты. Ибо рядом текла великая река Атыл, и каждый год подходило время лова лакомой рыбы, спешившей на нерест.

А потом вновь свёртывали войлочные жилища и откочёвывали прочь. На зелёном мысу оставались черепки разбитой посуды, кости овец и съеденной рыбы, потерянные украшения и забытые игрушки. От весны до весны, до нового возвращения людей, всё это подёргивал тонкой пылью вечно дующий ветер…

Но однажды люди решили не уходить.