Однако даже не желавший сотрудничать папа был лучше, чем его полное отсутствие. В течение следующих трех лет Карлу удавалось держать трон понтифика пустым, обеспечив себе возможность действовать по собственному усмотрению, безо всяких ограничений со стороны Рима. К счастью, к тому времени Михаил VIII обзавелся двумя союзниками. В конце 1267 года он заключил новое соглашение с Генуей, по которому уступал ей весь район Галаты, а в апреле 1268-го подписал договор с Венецией, которая была серьезно озабочена захватом Корфу и части Эпира, откуда Карл мог при желании устроить блокаду всей Адриатики. Венецианцы пообещали не нападать на Византию и отказывать в помощи всем ее врагам, а в обмен на это император обязался предоставить венецианским купцам свободу проживания, путешествий и торговли во всех своих владениях, хотя генуэзцы при этом сохраняли за собой все существующие права. С того времени между двумя республиками началась свободная конкуренция.

Тем временем Карл Анжуйский, свободный от налагаемых папой ограничений, готовился к войне. Все верфи королевства работали сверхурочно; провизия, деньги и войска направлялись в Морею, которая должна была стать главным плацдармом готовящегося похода. Карл вел союзнические переговоры с европейскими князьями и даже с сельджукским султаном, царем Армении и монгольским ханом. В августе 1269 года ему удалось заключить торговое соглашение с Генуей, и разъяренный Михаил VIII утвердился во мнении, которое он многократно высказывал, – нельзя доверять генуэзцам. Будущее Византии, против которой объединились такие силы, выглядело безрадостным.

С того времени императору пришлось полагаться на дипломатию. Оставалась последняя надежда – на короля Людовика IX. Будучи ярым католиком и старшим братом Карла Анжуйского, он не мог рассматриваться как вероятный источник спасения; однако он готовился к крестовому походу и не мог думать ни о чем другом. Византийские послы поспешили в Париж, где объяснили королю, что василевс охотно присоединился бы к походу вместе с сильным войском, но, к несчастью, ему грозит нападение со стороны брата его величества, что помешает обеим сторонам оказать крестовому походу то содействие, которого он заслуживает. Второе посольство в 1270 году подтвердило готовность Михаила VIII вернуться в подчинение Риму, а что касается его конфликта с Карлом, то Михаил полностью полагается на личное решение Людовика IX.

Король Франции сразу дал ответ. Он немедленно сообщит курии и порекомендует отправить в Константинополь старшего прелата. Вскоре после этого на Босфор прибыл епископ Альбано с условиями, выдвинутыми курией: приложенное к ранее отправленному письму папы Климента «признание веры» должно быть подписано всеми главными священниками империи; в Константинополе тем временем должен состояться собор, на котором прочтут это признание, и его публично примут император, патриарх, священство и народ. В отчаянии Михаил VIII отправил к Людовику IX третье посольство. Король к тому времени отбыл в Тунис; послы прибыли к нему в начале августа и застали его тяжелобольным брюшным тифом, а 25 августа он умер. Им оставалось лишь вернуться в Константинополь, куда как раз прибыл Карл Анжуйский со своим флотом.