– Мне вдруг надоело торчать на севере. Да и по тебе соскучился.

– Так я тебе и поверил. Думаешь, я не видел тогда, как тебя снарядил Беззубый Бен, этот мошенник? Лошадь, ружье, револьвер, одежда – притом что у тебя не было в кармане ни цента. А он даром ничего не дает!

Рыжий Джим ухмыльнулся, высокомерно, но в глазах его тоже читалось недоверие.

– Чарли, что я слышу? – вмешался он. – Бен дал тебе больше, чем я для тебя заказывал? Значит, ты решил поправить свои собственные делишки, дорогой мой? При этом ты совершил самую большую глупость в своей жизни.

Шарлемань чувствовал себя неуютно в компании старых приятелей. Когда те принялись ворошить прошлое, он мысленно проклял их. Но раз уж он снова вернулся на юг, значит ему не оставалось ничего другого, как терпеть этих молодчиков.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь, – ответил он Джиму.

– Ну, так я объясню тебе. Это из-за тебя Харри опять отравляет нам жизнь. Как тебе могло прийти в голову спугнуть этого проклятого краснокожего волчонка, который торчал у черноногих? Мне с таким трудом удалось разлучить их – Топ здесь, Харри там, – а из-за тебя они опять вместе. Ничего глупее ты придумать не мог! Ты, небось, решил, что сумеешь подцепить Харри на крючок, как я подцепил Топа?

– Что? Да у меня и в мыслях не было…

– Перестань! Я все прекрасно знаю. Не забывай, что я друг Топа! И если ты, Чарли Борода Клином, не хочешь нажить неприятности, не смей мне больше врать! Этот Харри теперь здесь – таскается за стариком, как нитка за иголкой, и путает все наши карты. Надо что-то придумать, иначе мы ничего не добьемся. Пять лет…

– Что – пять лет?

– Пять лет они тут все мерят и мерят, все строят и строят… – уклончиво ответил Джим. – В следующем году наконец закончат. И сюда хлынут толпы наших конкурентов. Мы должны успеть до этого обстряпать свои делишки, иначе придется сматывать удочки несолоно хлебавши.

– Какие делишки?

– Будь вы нормальными компаньонами, заслуживающими доверия, я бы объяснил вам, какие делишки. Пока скажу одно: с Топом еще можно как-нибудь договориться, а мальчишку надо сплавить отсюда любой ценой!

Шарлемань и Билл, сидевшие справа и слева от Джима, удивленно покосились на него.

– Ах вот оно что, – произнес Билл.

– Теперь понятно, – пробормотал Шарлемань. – Значит, Топ все-таки что-то знает. А почему ты давно уже сам не прибрал к рукам это золото? У тебя же было целых пять лет, а Топ твой друг.

– Ты рассуждаешь как болван. Топ должен сначала разорвать паутину своих дурацких индейских понятий о чести и помочь нам, иначе ничего не выйдет. Но сначала надо избавиться от мальчишки – он меня ненавидит, от него мы ничего не добьемся. Он скорее язык проглотит. Вот так обстоят наши дела.