— Пока мы не выправим руль, мы будем ходить кругами.

— Ты можешь соорудить что-нибудь временное до тех пор, пока мы не выйдем на чистую воду?

— Уже пробовал. Командир, тебе придется поворачивать с помощью двигателей. О руле можешь забыть.

Огромную лодку можно поворачивать, используя разность усилий двух гребных винтов, однако маневренность у нее в этом случае будет, словно у бревна. Обратно до чистой воды Северного Ледовитого океана было всего четыре часа хода, но сейчас она казалась бесконечно далекой. Без руля «Байкал» не дойдет до нее и за четыре тысячи часов.

Но если двинуться в противоположном направлении, всего через тридцать часов лодка пройдет через Берингов пролив и окажется в свободных от льда водах Тихого океана, где ее ждут корабли сопровождения. Как узнать, удастся ли каким-либо образом преодолеть последнее препятствие у южного берега подводного озера? Перейти ледяной хребет, который один раз уже вынудил подводную лодку повернуть назад?

Итак, на север, в Арктику? На юг, в Тихий океан?

«Портленд».

Браун слышал шипение воды в кромешной темноте акустического тоннеля. Преодолев две трети расстояния до полусферической антенны, боцман находился прямо под пусковыми шахтами крылатых ракет «Томагавк», над балластной цистерной. Холод начинал оказывать свое действие, и Брауна охватила неудержимая дрожь. Направив луч фонарика вперед, боцман дюйм за дюймом полз вперед. Наконец он увидел, в чем дело.

Густая сетка струй воды — на жаргоне подводников «фонтанчиков». Браун сразу же понял, что сражение за спасение антенны гидролокатора проиграно. Речь шла не о лопнувшей дренажной трубке, не о растрескавшемся уплотнителе. Весь чертов тоннель оказался сдвинут так, что лопнули сварные швы, крепящие его к антенне. Придется отдать тоннель морю, заварив наглухо ведущий в него люк.

— Энглер! — крикнул Браун через плечо. — Плохи наши дела! Антенне крышка! Передай старпому, пусть посылает к люку сварщиков! Ты меня слышишь?

— Передайте боцману, чтобы он выбирался назад, — сказал Стэдмен.

Сообщение Брауна о разбитой полусферической антенне только подтвердило худшие опасения старшего помощника. Но по мере того как поступали новые донесения, надежда крепла. На камбузе имелись ошпаренные кипятком, во вспомогательном механическом отсеке — переломы и вывихи, в аккумуляторный отсек на нижней палубе поступала вода, один механик надышался хлора. Все эти проблемы были серьезными, но «Портленд» снова становился управляемым.

— Центральный пост, докладывает торпедный отсек. Уровень воды в аккумуляторной спадает.