Войдя в кают-компанию, Марков застал всех старших офицеров на месте. Бородин, Беликов, Гаспарян и Грачев сидели за капитанским столиком: длинным, толстым стволом, распиленным пополам и отполированным до зеркального блеска. За столом «второго ранга» сидели старший лейтенант Новосильский, заведующий связным оборудованием, старший лейтенант Финогенов, хозяин вспомогательных механизмов «Байкала», повелитель его дизелей, и лейтенант Кузнецов, командир органов управления в кормовом отсеке.

На капитанском столике стоял великолепно сервированный поднос с нетронутыми закусками.

— Наш пассажир спит у себя в каюте, — начал Марков, даже не успев занять свое место. Все поняли, кого он имеет в виду. — Однако вечно спать он не будет, поэтому перейду прямо к делу. На борту подводной лодки сохранить тайну невозможно, поэтому всем вам уже известно о ракетах. Теперь я скажу вам то, что вам, возможно, еще неизвестно. Американцы также прекрасно знают, что находится у нас в ракетных шахтах. Я собрал вас здесь для того, чтобы мы решили, что делать дальше.

— А что тут решать? — заговорил Финогенов. — Командование приказало нам доставить корабль в Китай.

— Командование приказало нам доставить разоруженный корабль. Если кто-нибудь из вас сможет подсказать мне, как это сделать, я готов немедленно на всех парах следовать в порт Шанхай.

Ответа не последовало.

— Вот и я тоже ничего не смог придумать. — Марков обвел взглядом своих офицеров. — Все вы вызвались добровольно. Вам обещали заплатить за то, чтобы доставить «Байкал» новым хозяевам, а также за то, чтобы остаться на лодке в качестве советников. Если говорить прямо, мы наемники. Но, как вы себя ни называйте, вы вложили свои жизни в мои руки. Я очень серьезно отношусь к этому. Я так же серьезно отношусь к долгу перед Россией. Надеюсь, никто из вас не сомневается в этом?

— Мы слушаем, командир, — ответил за всех Гаспарян.

— Мы думаем о «Байкале», как о корабле. О нашем корабле. Но правда состоит в том, что «Байкал» является грозным, мощным оружием, предназначенным для устрашения и уничтожения. Я считаю, что передавать подобное оружие китайцам — это безумие. А я еще не сошел с ума.

— Слишком поздно, — заметил Новосильский. — Мы уже окружены китайскими кораблями.

— Возможно, еще не все потеряно, — возразил Марков. — Американцы не хотят, чтобы «Байкал» дошел до Шанхая. Вот почему они так упорно пытались нас потопить. Я установил связь с одной из американских подводных лодок. Она уже некоторое время следит за нами.

— Американская подводная лодка? — спросил Финогенов. — Тогда почему мы еще не покойники?