И тут нашли золото. Много золота. Как раз на спорных территориях.

Вялотекущий дипломатический спор резко обострился, и конфликт вполне мог перейти в горячую фазу, в силовую.

Причем в военном противостоянии все шансы были у Бразилии. После победы в Парагвайской войне и аннексией лучших парагвайских территорий Бразилия стала континентальным гегемоном. Франция в случае войны вынуждена была бы и перебрасывать армию, и снабжать ее через всю Атлантику. У бразильцев военная логистика получалась на два порядка лучше. К тому же Бразильская империя имела самый мощный на континенте ВМФ (уже не прежние речные броненосцы, вполне современные, океанские) и при нужде этот флот мог навести шороху на морских коммуникациях французов.

Авантюристам-золотоискателям было, по большому счету, все равно, на землях какой державы они будут трудиться и в чьи банки и золотоприемные кассы понесут добычу. Но их решительно не устраивала война, назревавшая на территории, богатой золотыми россыпями. И золотоискательская вольница учудила уже знакомое нам по Австралии. Восстали и объявили о создании своей независимой республики.

Французы сгоряча республику тут же прихлопнули военной силой. А затем подумали, подумали, — и в том же 1887 году восстановили под своей негласной опекой.

Во главе никем не признанной «Независимой республики Гвиана» (она же «Республика Кунани», по названию столицы) встали два француза. Один, Адольф Брезе, авантюрист из авантюристов, пробу негде ставить. А вот второй... Жюль Гро был матерым французским географом, почти ровесником Паганеля (пять лет разницы). Любопытно, правда?

Илл. 36. При взгляде на карту хорошо видно, как самозваная республика (заштрихованная территория) прикрывала и Французскую, и другие Гвианы от бразильцев.

Непризнанное государство просуществовало четыре года, служа буфером от бразильских поползновений. Потом бразильские войска все же покончили с «республикой», но французы успели укрепиться на ряде спорных территорий, построили там форты с артиллерией и сильными гарнизонами.

Лет через десять бразильцы все-таки добились своего — мирным путем, через швейцарский арбитраж. Но золота французы успели выкачать предостаточно из спорных земель, воплощение подсмотренной в Балларате идеи вполне окупилось.

* * *

Успел бы «Дункан» сплавать к Новой Гвинее за капитаном Грантом и вернуться в Австралию ко времени визита Роберта и Паганеля в Балларат?

Вообще-то до Новой Гвинеи рукой подать от австралийского континента, разделяет их неширокий Торресов пролив, 150 км в самом узком месте, ерунда.