– Давайте же, попросите, – сказал Шарп.

Услышавший эти слова Веллингтон окинул подошедших хмурым взглядом.

Полковник Рансимен колебался: он обнажил голову, попытался было заговорить, но смог, заикаясь, лишь пробормотать несколько бессвязных слов.

– Милорд, генерал Рансимен просит у вас разрешения… – начал Шарп ровным тоном.

– …повести ирландцев в бой, – пролепетал Рансимен. – Пожалуйста, милорд!

Некоторые офицеры улыбнулись: обозник поведет войска в бой – такого им видеть еще не доводилось. Но Веллингтон, изогнувшись в седле, заметил, что красномундирники Ирландской королевской роты уже выстроились в колонну. Колонна получилась небольшая, никаких чувств, кроме жалости, не вызывавшая, но она была настоящая и, похоже, горела желанием двинуться в бой. Ничего другого под рукой у командующего не было. Генерал посмотрел на Шарпа и вопрошающе вскинул бровь. Шарп кивнул.

– Действуйте, Рансимен, – сказал Веллингтон.

– Идемте, сэр. – Шарп ухватил толстяка за рукав.

– Секунду! – бесстрастным голосом произнес генерал. – Капитан Шарп?

Шарп обернулся:

– Милорд?

– Капитан Шарп, мы не казним военнопленных, пусть даже их поведение было омерзительно постыдным. Не казним единственно потому, что противник отплатит нашим людям тем же, сколь бы незначительна ни была их вина. – Генерал смерил Шарпа взглядом не менее холодным, чем воды зимней реки. – Надеюсь, я ясно выразился, капитан Шарп?

– Да, сэр.

Веллингтон едва заметно кивнул:

– Ступайте.

Шарп снова потянул Рансимена прочь:

– Идемте, сэр!

– Что я творю, Шарп? – спросил Рансимен. – О боже, что я творю? Я ведь не боец!

– Держитесь в тылу, сэр, – сказал Шарп, – и предоставьте все прочее мне. – Он вытащил из ножен длинный палаш. – Капитан Донахью!

– Капитан Шарп? – Донахью был бледен.