В начале 1860-х годов в России начался экономический кризис, связанный с отказом Александра II от промышленного протекционизма и переходом к либеральной политике во внешней торговле, а также с поражением в Крымской войне. Но либеральная политика во внешней торговле продолжилась, и импортные пошлины в 1868 году снизились от 10 до 40 раз.

Вопреки целям крестьянской реформой 1861 года урожайность в сельском хозяйстве страны не увеличивалась вплоть до 1880-х годов, несмотря на стремительный фермерский прогресс в США и в Западной Европе. Поэтому ситуация в этой отрасли экономики России ухудшалась.

Единственной отраслью, которая быстро развивалась, был железнодорожный транспорт: сеть железных дорог стремительно росла, что стимулировало производство паровозов и вагонов. Однако это сопровождалось множеством злоупотреблений и ухудшением финансового положения государства, потому что государство гарантировало частным железнодорожным компаниям поддержание субсидиями с гарантированной нормы прибыли.

Во внешней политике Россия при Александре II продолжила расширение территории империи. Были присоединены Центральная Азия, Чечня и Черкесия на Кавказе, Карсская область в Закавказье и Приморье на Дальнем Востоке. Кавказская война завершилась победоносно, а в ходе покорения Средней Азии в состав России вошла большая часть Туркестана.

В 1871 году благодаря Горчакову Россия восстановила свои права на Чёрном море, добившись отмены запрета держать там свой флот. В 1877 году после жесткого подавления турками восстания славян на Балканах император начал войну с Османской империей. В результате победы России в этой войне по Сан-Стефанскому миру получили независимость Румыния, Сербия, Черногория, а фактически и Болгария.

Александр II заключил секретное соглашение с Австрией в связи с русско-турецкой войной, в результате которого было урезано Болгарское государство и Австрии были переданы Босния и Герцеговина. В 1858 году Россия заключила с Китаем Айгунский, а в 1860 году Пекинский договоры и присоединила Приамурье и Приморье.

В 1867 году Аляска (Русская Америка) была продана Соединённым Штатам за 7,2 млн долларов, а в 1875 году Александр II заключил Санкт-Петербургский договор, по которому передал Японии все Курильские острова, которые были экономически нерентабельными отдалёнными заморскими владениями, в обмен на Сахалин.

При этом в Приамурье и Приморье русский флот получил гораздо более удобную незамерзающую базу и необходимость в базировании на Аляске отпала. Эта уступка на 20 лет обеспечила нейтралитет США и Японской империи к действиям России на Дальнем Востоке и дала возможность освободить необходимые силы для закрепления более пригодных для проживания территорий. Однако смысл присоединения новых территорий в Средней Азии был непонятен российскому обществу.