В 1859 году представители России основали Палестинский комитет, позже преобразованный в Императорское православное Палестинское общество. В 1861 году возникла Русская духовная миссия в Японии, а в 1872 году кафедры Алеутской епархии в Сан-Франциско распространили свое попечение в Северной Америке.

Только путешественник Миклухо-Маклай отказался от аннексии и русской колонизации северо-восточного берега Папуа – Новой Гвинеи, к чему призывал его Александр II, чем воспользовались Австралия и Германия, разделившие между собой территории Новой Гвинеи и прилегающих островов.

«Германофильская политика» правительства Александра II, заискивавшего перед своим дядей – прусским королём и германским императором Вильгельмом I, не отвечала интересам страны и содействовала образованию единой милитаристской Германской империи.

В 1862 году после свержения в Греции в результате восстания правящего короля Оттона I, греки провели плебисцит по выбору нового монарха, и среди тех, кого вписали греки, был Александр II, занявший третье место. Однако представители российского, британского и французского царствующих домов не могли занимать греческий трон, согласно Лондонской конференции 1832 года.

В отличие от спокойствия при Александре I в годы царствования Александра Второго резко увеличилось число крестьянских восстаний и появились протестные группы среди интеллигенции и рабочих.

Это были группа Нечаева, кружки Заичневского, Ольшевского, Ишутина, организация «Земля и воля», а группа офицеров и студентов (Иваницкий) готовила крестьянское восстание. Появились первые революционеры – Пётр Ткачёв и Сергей Нечаев, пропагандировавшие для борьбы с властью идеологию терроризма. В 1866 году Каракозовым была предпринята первая попытка убийства Александра II.

В 1870-х годах существовало уже много протестных групп – кружки курских якобинцев, чайковцев и долгушинцев, группы Перовской, Лаврова и Бакунина, кружки Дьякова, Сирякова, Семяновского, Южно-Российский союз рабочих, Киевская коммуна, Северный рабочий союз и новая организация «Земля и воля». Большинство из них занималось антиправительственной пропагандой и агитацией, но с конца 1870-х увеличилось количество террористических актов.

В 1873–1874 годах около 3000 разночинцев-интеллигентов отправились в сельскую местность для пропаганды революционных идей. Александр Второй после подавления Польского восстания и покушения Каракозова ужесточил репрессии против вольнодумцев, назначив на высшие государственные посты Дмитрия Толстого, Фёдора Трепова и Петра Шувалова. Но репрессии полиции вызвали возмущение общественности, а террористическая деятельность стала массовой.