Виолетта ужасно побледнела. Она все поняла! Душераздирающая сцена исповеди Клода встала перед ней… Кто захочет взять в жены дочь палача?!

— Отец мой! — прошептала она в страхе.

И слова ее были бальзамом для израненной души палача. Значит, она не отреклась от него даже в такую минуту!

— Нет! — повторил Клод. — Вы не ошиблись, спросив меня, кто я такой; нужно, чтобы вы знали, кем я не являюсь. Монсеньор, я вовсе не отец этой девушке!..

— Господи! — страдальчески воскликнула Виолетта. — Вы уже говорили мне это! Но я все равно верю, что мой отец — вы и только вы!

— Спасибо тебе, ангел нежности и надежды, который смилостивился надо мной, проклятым… — прошептал Клод.

Карл замер от изумления и тревоги, а приемный отец поднял Виолетту, на мгновение прижал ее к своей широкой груди, отнес в соседнюю комнату и усадил там в кресло.

— Не беспокойся и ничего не опасайся, — проговорил он. — Твой старый отец, Клод, все устроит. Ты выйдешь замуж за королевского сына! Скоро ты станешь госпожой герцогиней Ангулемской…

Затем он вернулся в залу, где оставил Карла, и закрыл за собой дверь.

— Вы удивлены? — спросил он.

— Должен признаться…

Клод принялся в задумчивости расхаживать из угла в угол. Карл несколько испуганно наблюдал за ним.

— Сударь, — произнес Клод, внезапно останавливаясь напротив него. — Как я вам уже сказал, я не отец Виолетты. Я только воспитывал ее. И вам не так уж важно знать, кто я такой или кем я был. Я скажу вам только, что меня зовут Клодом, а живу я в Париже.

Он замолчал и принялся со вниманием вглядываться в лицо юноши, ожидая его ответа.

— В вашей жизни существует тайна, — проговорил Карл.

— Виолетта откроет вам ее! — еле слышно произнес Клод.

— Но я не хочу ее знать, — мягко запротестовал герцог.

Клод глубоко вздохнул.

— Важно то, — с усилием продолжил он, — что я не отец той, кого вы любите. Виолетта — дочь монсеньора Фарнезе и очень знатной дамы Леоноры де Монтегю.

— Это тот человек, которого я видел в павильоне аббатства?