— Нет, нет, тебе не понять этого! — Евгений стискивал ладонями ноющие виски. — Когда-то я сказал чуть не те же самые слова другой девушке, одинокой, беззащитной, преданной мне всей душой! Я тоже не хотел портить ей жизнь, а в результате погубил ее! И вот снова! Какой дьявол нашептывает мне эти благоразумные речи, когда сердце говорит совсем иное?!

— Ты о… ней говоришь? — тихо уточнил Савельев.

Евгений, поняв его с полуслова, кивнул. Друзья хранили молчание вплоть до первой станции, где переменили лошадей и напились чаю. Когда вновь завязался разговор, ни о Татьяне, ни о Елене они больше не упоминали.

Когда виконтесса поутру вошла в комнату к Майтрейи, она была неприятно поражена, увидев, что девушка вспыхнула, поторопившись спрятать в кулаке некую скомканную записку. Это был первый случай, когда ее воспитанница пыталась что-то скрыть. До сих пор Елена пребывала в уверенности, что Майтрейи вовсе не умеет лгать и лицемерить. «Это первые плоды минувшего бала, — поняла виконтесса. — Свет всегда учит только дурному. И кто посмел ей писать?!»

Она нарочно не задавала этого вопроса, надеясь, что Майтрейи сама догадается дать некие объяснения. Отвернувшись, Елена пристально рассматривала букет роскошных алых роз, кривя губы: «Розы мне, розы ей… Прямо поветрие! Мы имеем успех в Петербурге!»

— Мне написал Борис Белозерский, — запнувшись, проговорила Майтрейи, с трудом решившись заговорить. Неприветливый вид виконтессы смущал ее. — Он просит принять его… И тут еще стихи…

— И даже стихи? — усмехнулась Елена. — Нет-нет, не трудись читать. Могу себя вообразить, что это за вирши!

— Но… — окончательно растерялась девушка. — Стихи вовсе неплохие…

Виконтесса сделала отрицательный жест, останавливая воспитанницу:

— Ну хватит, это все лишнее. И мы никого принимать не будем. Уж тем более Бориса Белозерского. Что за идея? Разве он партия для тебя теперь, когда тебе оказала покровительство сама императрица?

— Но принимали же мы его брата, Глеба! — чуть не плача, напомнила Майтреи.

— Глеб — другое дело. — Виконтесса смотрела на девушку внимательно, словно хотела прочитать ее тайные мысли. — Его я приняла бы в любое время, при любых обстоятельствах, хотя он теперь всего лишь доктор… Но он уехал в Москву. Я получила от него письмо нынче утром, правда, без стихов.

Майтрейи, бледная, серьезная, стояла, опустив глаза, будто выслушивала отповедь.

— Я тоже завтра уеду, в Париж. — Елена говорила сухо, без эмоций, заранее пресекая возможные возражения. — Но для тебя наилучшим вариантом будет остаться здесь, приняв высочайшее покровительство. Боюсь, дорогая, я не сумею обеспечить тебе надлежащей безопасности, после того как ты появилась в свете и вызвала такой ажиотаж. Кроме того, пора поразмыслить о достойной партии. Уж конечно, учитывая твое происхождение, ты не можешь снизойти до каких-то Белозерских.