Все началось с объявления Муссолини войны Англии и Франции 10 июня 1940 года-решения, которое он отложил до тех пор, пока немецкая армия не окажется практически у ворот Парижа и он не будет уверен, что победит. У итальянцев была империя в Африке, включавшая Эфиопию, Сомали и Ливию, которая имела протяженную сухопутную границу с Египтом.

В сентябре итальянцы начали наступление в Египте и продвинулись примерно на пятьдесят миль до порта Сиди-Баррани, прежде чем нехватка припасов, современного оборудования и энтузиазма остановили их. Англичане перегруппировались и в начале декабря начали контрнаступление под кодовым названием Операция "компас". Это был ошеломляющий успех. За два дня они отбили Сиди-Баррани и взяли сорок тысяч итальянских пленных, потеряв всего шестьсот человек.

Джамбо Уилсон пребывал в приподнятом настроении, и Шафран находила своего босса восхитительным собеседником, когда она ехала в салуне "Хамбер" цвета хаки, в котором находились генерал и его ближайшие помощники по всему Каиру, или вверх по прибрежной дороге в сторону Сиди-Баррани и дальше, когда он наносил визиты передовым командным пунктам индийской, австралийской и Британской дивизий, ведущих наступление обратно к ливийской границе.

Итальянский XXIII корпус под командованием генерал-лейтенанта Аннибале "электрическая борода" Бергонцоли - так его называли из-за его могучих серебристых бакенбард, увенчанных пышными усами - окопался в городе Бардия. Они превратили это место в настоящую крепость, окруженную восемнадцати-мильным противотанковым рвом, который был усеян опорными пунктами, вооруженными противотанковыми пушками и пулеметами и расположенными так, что противник не мог атаковать где-либо, не попав под огонь по крайней мере с двух разных точек. Почти сто тридцать танков, готовых в любой момент двинуться туда, где шли ожесточенные бои, поддерживали неприступность Бардии.

Муссолини очень доверял своему генералу. Он писал Бергонцоли, восхваляя его как старого и бесстрашного солдата и заявляя: "Я уверен, что” Электрическая Борода" и его храбрые солдаты будут стоять любой ценой, верные до последнего.’

Бергонцоли заверил Дуче, что ему не нужно сомневаться в исходе сражения: "Мы в Бардии и здесь остаемся.’

У союзников были другие идеи. Британская 7-я танковая дивизия, получившая вскоре легендарное прозвище "Крысы пустыни", развернулась позади Бардии, чтобы отрезать итальянцам путь к отступлению. 3 января 1941 года австралийская 6-я дивизия перешла в наступление на этот опорный пункт. Через два дня, когда наступила ночь, Бардия и еще сорок тысяч итальянцев оказались в руках союзников.