Личность Фридриха можно охарактеризовать так: физически сильный, воинственный и талантливый рыцарь, с ясным умом, в своем роде обаятельный, не избегавший трудностей, ценивший искренность и щедрость, истинный христианин. Конечно, и недостатков имелось достаточно: порой чрезмерная жесткость и даже жестокость, не выносил противоречий, очень дорожил властью, однако на авантюры не пускался, будучи прагматичным человеком. Мечтал Фридрих о возрождении прежнего могущества империи. В полной мере осуществить ему это не удалось, но он немалого достиг на выбранном пути.

В феврале 1152 г. король Германии и император Священной Римской империи (хотя и не коронованный в Риме по причине враждебного отношения к папству) Конрад III, дядя Фридриха, скончался, назначив преемником своего племянника.

При Фридрихе армия, и особенно рыцарство, превратились в мощную организованную силу, самую передовую в Европе. Костяк войска составляла тяжелая закованная в латы рыцарская конница. Рыцари германского короля служили примером для подражания остальным европейским рыцарским образованиям.

Воспитанию рыцарей уделялось много внимания. Все начиналось с раннего детства. Сперва мальчики длительное время набирались опыта, исполняя обязанности пажа или оруженосца. Затем следовал ритуал посвящения в рыцари. От воина ожидали совершенного владения такими искусствами, как кулачный бой, плавание, верховая езда, соколиная охота, стрельба из лука, игра в шахматы и стихосложение.

Благо, практики для оттачивания мастерства в те времена было предостаточно – феодальные войны стали любимым развлечением. Помимо кровопролитных столкновений, рыцари не пренебрегали охотой и турнирами. Состязания рыцарей Фридрих не пропускал никогда.

Британский средневековый историк Роже де Хоуден так описал рыцарский турнир:

«Рыцарь не может блистать на войне, если он не готовился к ней на турнирах. Нужно, чтобы он увидел, как течет его собственная кровь, нужно, чтобы его зубы ломались под ударами железной рукавицы; он должен, упав на землю, сам почувствовать тяжесть вражеского тела и, будучи двадцать раз выбитым из седла, должен двадцать раз подняться, чувствуя страстное желание сражаться».

Структура германского рыцарства отличалась замкнутостью. И Барбаросса в этом смысле свято придерживался традиций, ратуя за принятие в рыцари только тех, кто имеет право ими быть по происхождению.

Под контролем императора Священной Римской империи находилось множество германских государств, а также Австрия. В первую очередь Фридрих предпринял шаги по укреплению своей власти над этими территориями. Потом он укрепил свое господство над остальной частью империи.