Молодой царь обучался не только наукам, но и ремеслам.
Два батальона «потешных» войск, созданных для военных забав Петра I, впоследствии превратились в Преображенский и Семеновский полки, а старый бот, найденный Петром в 1688 г., стал прародителем будущего российского флота.
В 1689–1690 гг. вокруг Петра I формировался круг его друзей и соратников, которые поддерживали будущего царя-реформатора.
В 1689 г. Петр I вступил в пору совершеннолетия. По настоянию матери он женился на Евдокии Лопухиной, а в 1690 г. у них родился сын Алексей. Алексей Петрович (1690–1718) являлся царевичем российского престола, но впоследствии лишен права на престолонаследие. Женой Алексея была Шарлотта Кристина София Брауншвейг-Вольтенбюттельская, родившая ему двоих детей: Наталью и Петра II.
Царевна Софья больше не могла считаться регентшей. В 1689 г., заручившись всеобщей поддержкой, Петр I сверг Софью и заточил ее в монастырь.
В 1694 г. после смерти матери Петр I начал править самостоятельно.
После первого Азовского похода 1695 г. против. Османской империи, окончившегося неудачей, Петр в рекордно короткий строк построил флот и уже в 1696 г. совершил еще один Азовский поход, завершившийся победой русских войск.
В ноябре 1700 г. произошло одно из первых сражений Северной войны между Россией и Швецией – битва при Нарве, в которой русская армия потерпела поражение. Впоследствии эта битва была названа «Нарвской конфузией».
В 1697–1698 гг. Петр I предпринял длительную поездку по Европе – Великое посольство. Петр, путешествовавший инкогнито, изучил новейшие технические достижения, освоил артиллерийское дело, работал на верфях Амстердама, посетил английские фабрики, нанял на русскую службу более 900 специалистов.
В 1700 г. был заключен мир с Османской империей. Объединившись с Данией и Саксонией, Петр I начал Северную войну против Швеции, длившуюся с 1700 по 1721 г. Первоначально война складывалась не в пользу России. Тогда Петр I провел военную реформу: ввел рекрутский набор и создал регулярную армию. Это привело к резкому росту промышленности: для обеспечения армии обмундированием и амуницией создавались новые заводы, фабрики, мануфактуры.