Битва при деревне Лесной 1708 г. и Полтавское сражение 1709 г. переломили ход Северной войны в пользу России.

В 1703 г. Петр I женился на Марте Скавронской, будущей императрице Екатерине I.

В 1721 г. Северная война закончилась победой Петра I. Россия стала империей и получила статус великой европейской и морской державы, а Петр I получил титул императора.

В 1722–1723 гг. Петр I осуществил Персидский поход и завоевал побережье Каспийского моря.

В отличие от европейских стран, в России развитие промышленности не привело к созданию «третьего сословия», потому что на предприятиях в основном использовался крепостной труд, а промышленность находилась под жестким контролем государства. Петр I сумел создать такую социальную систему, при которой все слои населения оказывались в зависимости от государства. Несмотря на прогрессивный характер реформ, крепостное право при Петре I ужесточилось, причем в той или иной мере закрепощенными оказались все слои населения, включая дворян, которые обязаны были состоять на государственной службе. Петр I провел полное реформирование системы государственного управления. Был создан новый военно-бюрократический и полицейский государственный аппарат. На смену Боярской думе пришел Сенат, появились Преображенский приказ и Тайная канцелярия, отвечавшие за политический сыск. Петр I упразднил патриаршество, передав церковные дела в ведение Святейшего Синода.

В 1722 г. была издана «Табель о рангах», определявшая порядок прохождения чиновничьей службы. Теперь любой человек мог быть принят на государственную службу с низшего, 14-го, ранга и подняться по служебной лестницы до высших чинов. Во главу угла ставилась не родовитость человека, а его таланты. Новый чин присваивался по результатам экзамена.

При Петре I бурно развивались образование и науки: открывались школы и библиотеки, были введены арабские цифры и гражданский алфавит, снаряжались научные экспедиции. Кроме того, открывались типографии, появилась первая в России газета. По европейскому образцу был перекроен даже быт: привилегированным сословиям в обязательном порядке надлежало носить европейское платье, ношение длинной бороды запрещалось, мужчины и женщины должны были совместно посещать балы-ассамблеи. Однако все эти новшества почти не коснулись простого народа, крестьян и ремесленников. В последующие десятилетия разрыв между «европеизированным» дворянством и простым людом, придерживавшимся старых традиций, только усилился.

Петр I ввел новый порядок престолонаследия: теперь император должен был назначать преемника по своему усмотрению. Однако сам Петр I не успел выбрать себе наследника. В 1725 г. он умер после тяжелой болезни, и в России начался период дворцовых переворотов.