– Я ненавижу собственный День Рождения! Хочу, чтобы все о нем забыли!

– Увы, я не знал, что такой повод способен был разрушить нашу дружбу и сделать нас врагами. Аманти даже не удосужился ничего объяснить. В общем, стал я для него объектом лютой ненависти.

– Хотя, скорее, я себя ненавидел, – Аманти вздохнул. – Эрни, а ты какой повод придумал с нами расстаться?

– Пока никакой.

– Может и не надо придумывать, – предложил Шарух. – Пусть будет все как есть. Нам же нравится быть вместе, общаться друг с другом, зачем все портить?

– Дело в том, Шарух, – вместо Эрни решил ответить Аманти, – что я и Эрни стали слишком доверчивы, мы во многом искренни и открыты перед тобой и потому чувствуем себя уязвимыми. Хотим мы того или нет, мы пытаемся защититься. Если бы мы были так доверчивы с детства и не знали ни обмана, ни предательств, все было бы иначе. Ведь так, Эрни?

Эрни, соглашаясь с ним, качнул головой, затем уперся лбом в сомкнутые руки.

– Я догадывался о чем-то подобном… Эрни, ты обиделся, что я отказался сыграть с тобой в карты, лишив тебя возможности вновь испытать приобретенный рефлекс? В этом причина?

– Не обиделся, немного расстроился. Я почувствовал себя марионеткой, которую, когда захотят, тогда и дернут за веревочки. Мне хочется самому принимать решения, а не зависеть от кого бы то ни было.

Возникла долгая задумчивая пауза. Эрни знал, что пять минут на разговор уже истекли, но не хотелось напоминать об этом.

– Предлагаю договориться, – нарушил долгую паузу Шарух. – Поскольку я бываю не всегда внимателен и могу, не осознавая того, обидеть словом или делом, давайте на подобный случай воспользуемся кодовой фразой. Мне нравится эта: «Я покупаю билет на самолет» произнося ее, вы даете мне понять, что я не прав. Только использовать ее надо в критическом случае, а то я буду думать, что вы шутите, и не отреагирую должным образом.

– Хорошее предложение, – с веселой улыбкой оценил Аманти. – И фраза подходящая.

Эрни поднял голову и по-очереди посмотрел на друзей, ожидающих его решения.

– Я согласен. Только эта фраза пусть имеет отношение не только к тебе. К любому из нас.

– Справедливо, – охотно согласился Шарух. – А то сразу я крайний – это обидно. Разногласия между нами на этом устранены или не совсем? Эрни, что скажешь?

– Не совсем… – Эрни уткнулся взглядом в тротуарную плитку. – Хочу извиниться за свое поведение. Заставил вас с утра побегать…

– Мы тебя давно простили, – уведомил Аманти. – Знали, что ты что-либо подобное совершишь. Мы даже не думали на тебя сердиться, честно.

– Это правда. Я и Аманти полночи размышляли, как с тобой сегодня поговорить, чтобы все не испортить.