– Наконец-то, сударь, вот и вы! Но не кажется ли вам, что было бы лучше побеседовать в вашем кабинете? Здесь всегда следует опасаться нескромных ушей! Пройдемте же в ваш кабинет!..

Так как в ложе не было никого, кроме этих двоих в маскарадных серых плащах, то каждый подумал, что это сказал другой, и поклонился. Ришар покинул ложу первым, Моншармен последовал за ним. С серьезным и задумчивым видом они пересекли фойе и коридоры Оперы, где вовсю гремел маскарад. Вскоре они оказались за сценой и оттуда поднялись по лестнице для администрации. Ришар был уверен, что показывает путь. Следовавший за ним Моншармен думал: «Да этот тип знает дорогу не хуже меня, он ориентируется как у себя дома!»

Наконец Моншармен, войдя в директорский кабинет, закрыл за собой дверь и повернулся к своему спутнику, выжидая. Ришар также ждал. Но на сей раз никакой голос не взял на себя инициативу начать разговор.

Теряя терпение, Ришар, более импульсивный, чем коллега, первым прервал молчание.

– Давайте покончим с этим! – сказал он.

Узнав голос Ришара, Моншармен отшатнулся, будто его ударили. И потом внезапно расхохотался:

– А недурно придумано – устроить такое в день бала-маскарада!

Узнав голос Моншармена, Ришар ринулся к человеку в монашеском плаще и откинул капюшон. Маска упала, и он увидел, что у коллеги от смеха на глазах выступили слезы.

– Ну ты глупец! – вырвалось у Ришара. Донельзя раздосадованный, он бросил на стол свою маску.

– Конечно глупец, – согласился Моншармен. – Мне следовало догадаться, что вся эта история не что иное, как задуманный тобою розыгрыш. Что ж, неплохо, мой дорогой Призрак Оперы, примите мои поздравления!

– Что?.. – промямлил Ришар.

– Говорю же, мои поздравления!

– Ах так? Да ты с ума сошел! И долго собираешься надо мной издеваться? Заверяю тебя, мне не до шуток!..

При виде разгневанного Ришара Моншармен окончательно впал в недоумение. Поразмыслив, он достал из кармана письмо и протянул коллеге. Тот взял листок, вчитался и окончательно разъярился:

– Это уж чересчур! Я получил точно такое же. Нас опять разыграли. Но кто? Клянусь, я это узнаю, и, уж поверь, этот тип мне за все заплатит!

– Ришар, ты это всерьез? – задумчиво произнес Моншармен.

– Ах так?! До тебя все еще не дошло?! – возопил Ришар, пребывавший на грани нервного срыва. – А не желаешь взглянуть на мое письмо? Вот, держи.

И он вытащил из-под накидки послание Призрака Оперы.

Тем не менее Моншармен все еще смотрел на Ришара с выражением, которое тому совершенно не нравилось. Было заметно, что Моншармен подозревает коллегу или, по крайней мере, не доверяет ему. Это еще больше вывело Ришара из себя.