Длинная узкая штольня вела почему-то вниз, а не прямо, как я ожидал. Мне бы задуматься над этим обстоятельством, вернуться, разбудить Омельченко и Пугачева и вместе с ними двинуться по штольне, подстраховывая друг друга. Но решив, что пока они крепко спят, намаявшись за прошлую и нынешнюю бессонные ночи, я быстренько прикину, что тут и куда, а потом уже заявлюсь и удивлю их отысканной мною возможностью проникнуть в таинственную зону не вплавь по ледяной подземной реке, а вполне комфортным сухопутным путем. Мое старенькое ружье осталось в пещере, но пистолет был надежно спрятан под курткой. Неожиданности меня не пугали, я был к ним вполне готов после солидной прививки всех предшествующих событий. Довольно быстро я спустился вниз и оказался в огромном помещении, которое можно было бы считать ангаром или гаражом, поскольку в нем стояли два неплохо сохранившихся ЗИСа, которые я узнал по кадрам кинофильмов 60-х годов, частично разобранные аэросани, металлические стеллажи с какими-то деталями и ящиками. Вдоль одной из стен стояли бочки из-под горючего, хотя, может быть, из-под мазута и каких-нибудь масел. Бензином, во всяком случае, в этом гараже не пахло. И вообще складывалось впечатление, что человеческие руки давно ни к чему здесь не прикасались и с места долгие годы ничего не сдвигали. Главное, было совершенно непонятно, как все это сюда попало. Слабенький свет моей «летучей мыши» выхватывал из темноты лишь отдельные фрагменты окружающего пространства. Я обошел его по периметру, но нигде не разглядел даже следов ворот или дверей, через которые был доставлен сюда весь этот довольно громоздкий груз. И лишь в одном месте я разглядел нечто похожее на кладку из больших камней, возможно замуровавших прежний вход. Сейчас из «гаража» было всего два выхода – тот, которым спустился я, и второй, полускрытый кузовом ЗИСа – уходящий в неведомую темноту коридор. «Пройду метров сто, ну, двести – если ничего, поверну назад. Надо возвращаться к своим, а то запаникуют, не отыскав меня ни в пещере, ни снаружи». Несмотря на эти благие намерения, я продолжал идти вперед и прошел уже не меньше полукилометра, а коридор по-прежнему ровно и скучно уходил вперед. Наконец я остановился, решив все-таки повернуть назад. Неожиданно далеко впереди услышал какой-то скрипнувший звук, похожий на звук открываемой двери. Стараясь ступать как можно тише, я, прежде чем потушить фонарь, стал отыскивать глазами какое-нибудь подобие ниши или каменного уступа, за которым можно было бы притаиться. Никакого, даже самого хилого убежища поблизости не наблюдалось, а мое намерение потушить фонарь, кажется, запоздало, поскольку приближающиеся шаги стали отчетливо слышны уже неподалеку. Тогда я поднял фонарь повыше, чтобы лучше разглядеть идущего навстречу человека.