Еще одна разновидность подобной терапии – лечение моноклональными антителами – стала настоящим врачебным прорывом за последние лет десять, после того как была впервые одобрена Управлением по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов США в 1986 году. Эти специально выращенные антитела используются для лечения нескольких видов рака (среди прочего – меланомы, рака груди и желудка) и аутоиммунных заболеваний (в том числе болезни Крона, ревматоидного артрита и псориаза). Сами антитела представляют собой протеины Y-образной формы, которые связываются с определенными белками. При этом они провоцируют ряд эффектов: включают и выключают цепную реакцию иммунной системы, разрушают клетки, блокируют или стимулируют их активность. Антитела могут связываться только с одним видом антигенов, отсюда и приставка «моно», и их в большом количестве вырабатывают клоны антителообразующих клеток. Некоторые из них также могут объединяться с радиоактивными частицами, напрямую доставляя их к клеткам раковой опухоли. Другие связываются с химиотерапевтическими препаратами. А многие работают сами по себе.
Что касается лечения рака, у большинства людей есть некоторое представление о химиотерапии. Однако на самом деле это понятие родилось в рамках борьбы с инфекционными, а не онкологическими заболеваниями. На заре XX века антибиотики еще не успели стать универсальным лекарством от инфекций. Все изменилось благодаря врачу и ученому по имени Пауль Эрлих. Он родился в 1854 году в восточной Пруссии (нынешней Польше) в семье торговца лотерейными билетами. Занявшись научной карьерой, Эрлих воспользовался достижениями молодой немецкой отрасли по производству красителей и начал экспериментировать, наблюдая, как клетки выглядят при окрашивании различными веществами. Именно любовью к цвету объяснялись некоторые эксцентричные привычки ученого вроде обыкновения носить в кармане огрызки карандашей. Но в дальнейшем труд Эрлиха привел к изобретению знаменитого метода Циля – Нильсена, который применяется для окрашивания возбудителей туберкулеза. (К сожалению, он также окрасил и собственные бактерии туберкулеза, обнаружив их в своей слюне; к счастью, болезнь его не убила.) Позднее он работал над сывороткой для лечения столбняка и дифтерии совместно с упомянутым выше врачом и Нобелевским лауреатом Эмилем фон Берингом.
Но, пожалуй, свое самое выдающееся открытие Эрлих совершил случайно, пытаясь разработать химическое лекарство против конкретного заболевания – так называемую «химиотерапию». Если точнее, он надеялся отыскать средство от сонной болезни – недуга, вызываемого микроскопическими паразитами вида