Родившийся в Пруссии Эмиль Адольф фон Беринг был врачом и помощником прославленного Роберта Коха в берлинском Институте гигиены. В 1888 году он разработал способ лечения больных дифтерией и столбняком. Дифтерию – заболевание, немногим знакомое в то время, – можно предотвратить с помощью вакцины, которую обычно совмещают со стандартным уколом от столбняка. В XIX веке дифтерия считалась страшным убийцей, который поражал сердце, вызывал паралич и провоцировал образование не дающей дышать мембраны в горле. Эта болезнь так лютовала в Испании, что 1613 год там прозвали El Año de los Garrotillos – «Годом удушья».

Большинство симптомов дифтерии связано с токсинами, которые выделяют бактерии Corynebacterium diphtheriae. Фон Беринг заразил крыс, кроликов и морских свинок ослабленным (аттенуированным) штаммом патогена, а потом взял у них сыворотку – жидкую часть крови, лишенную красных и белых кровяных телец. Затем он ввел эту светлую медовую жидкость, содержащую антитела против дифтерийных токсинов, другой группе животных, зараженных полноценными бактериями.

Звери, получившие дозу сыворотки, выжили, ведь она обеспечила их пассивной защитой от токсинов. В 1891 году первое использование этого нового метода помогло спасти жизнь ребенку. Сыворотку стали производить в больших количествах с помощью таких животных, как овцы и лошади. Во времена, когда от дифтерии ежегодно умирало пятьдесят тысяч детей, она стала чудодейственным лекарством.

Вскоре после этого была создана сыворотка против столбняка, которая к 1915 году стала действенным методом лечения. Сегодня антитоксины применяются при ботулизме, дифтерии и сибирской язве. Те же принципы лечения антитоксинами используются и для изготовления антидотов, которые помогают при укусах ядовитых животных, в том числе пауков вида черная вдова, скорпионов, кубомедуз и кобр. Так называемая пассивная терапия антителами (ее также называют лечением реконвалесцентной плазмой), при которой больным вводят сыворотку других пациентов, оправившихся от инфекции, могла оказаться полезной во время пандемии коронавируса, хотя исчерпывающих данных об этом пока нет. Антитела, борющиеся с инфекциями, могут не только вылечить такие болезни, как синдром токсического шока, но и предотвратить возможное заражение такими недугами, как гепатит А и В или ботулизм. Однако антитела используются не только при разнообразных укусах и инфекциях. Донорский иммуноглобулин для внутривенного введения применяется для лечения различных болезней, таких как ИТП (иммунная тромбоцитопения) и тяжелая иммунная недостаточность.