– Друз, ты жесток. Но можешь не продолжать, если не хочешь, – сказал Мессала.

– Да это была просто какая-то мразь пустыни, мой Мессала, или оборванцы из храма Иакова в Иерусалиме. Что я должен был сделать с ними?

– Нет, – возразил Цецилий, – Друз просто боится, что его поднимут на смех, но я ничего не боюсь, мой Мессала.

– Ну тогда скажи ты.

– Что ж, мы остановили эту процессию, и…

– Предложили им пари, – прервал его Друз, снова беря нить разговора в свои руки. – И… ха-ха-ха! один из этих оборванцев вышел вперед и… ха-ха-ха!.. согласился. Я достал свои табулы. «Как твое имя?» – спросил я. «Бен-Гур, еврей», – ответил он. Тогда я: «Сколько ты ставишь? Какую сумму?» Он ответил… Но прости меня, Мессала, я не могу удержаться от смеха! Ха-ха-ха!

Слушатели подались вперед.

Мессала взглянул на Цецилия.

– Один шекель, – сказал тот.

– Шекель! Один шекель!

Все присутствующие разразились презрительным смехом.

– И как же поступил Друз?

Смех, гремевший в зале, перекрыл громкий голос:

– Благородный Друз принял это условие и – проиграл целый шекель!

– Белый! Белый!

– Давайте их сюда!

– Сюда! Сюда!

Эти восклицания заполнили всю залу, заглушив остальные разговоры. Игроки в кости прервали свое занятие; спавшие на диванах стали просыпаться и, протирая глаза, достали свои табулы и поспешили к толпе, собравшейся вокруг Мессалы и его друзей.

– Я предлагаю…

– А я…