– Я…

Человеком, столь тепло встреченным присутствующими, оказался почтенный иудей, который был спутником Бен-Гура во время плавания с Кипра. Он вошел в залу – серьезный, спокойный и все замечающий. Снежную белизну его одеяния не нарушало ни единое пятнышко. Столь же безупречной белизной сверкала ткань его тюрбана. Раскланиваясь по сторонам и улыбаясь, он прошел к центральному столу. Оказавшись у стола, он полным достоинства движением приподнял полу своего одеяния, сел на стул и приветственным жестом помахал рукой присутствующим. Блеск бриллианта на его пальце не в последней степени помог тому, что в зале установилась относительная тишина.

– Римляне, самые благородные из римлян, – я приветствую вас! – произнес он.

– Кто это такой? – спросил у Мессалы Друз.

– Израильская собака – зовут его Санбаллат – поставщик армии, дворца и Рима; несметно богат; сделал свое состояние на перепродажах. Но подойдем к нему – обычно он не бросает слов на ветер.

Говоря это, Мессала встал и вместе с Друзом присоединился к толпе, собравшейся вокруг поставщика.

– Еще когда я шел сюда, на улице мне уже сказали, – произнес еврей, доставая свои табулы и раскладывая их на столе с деловым видом, – что во дворце вызвало большое беспокойство то обстоятельство, что предложения пари на Мессалу остаются без ответа. Боги, как вы знаете, должны получать свои приношения, вот почему я здесь. Вы видите мой цвет, так что можно переходить к делу. Сначала ставки, а потом суммы. Какие шансы вы мне предложите?

Слушатели ошеломленно молчали.

– Поспешите! – поторопил их поставщик. – У меня скоро встреча с консулом.

Намек возымел действие.

– Два к одному, – раздалось тут же с полдюжины голосов.

– Как! – возмущенно воскликнул поставщик. – Только два к одному, и это предлагаете вы, римляне!

– Тогда три.

– Вы предлагаете три – всего только три, и это мне, еврейской собаке! Скажите уж – четыре.

– Так и быть, четыре, – не выдержав укора, произнес один из молодых людей.

– Пять – дайте мне пять! – тут же воскликнул поставщик.

Озадаченные слушатели притихли.

– Консул – ваш и мой хозяин – ждет меня.

Молчание становилось для многих уже мучительным.

– Дайте мне пять – ведь это же во славу Рима, всего только пять.