Взвилась пыль, клубы её наполнили воздух, и под грохот барабанов, с высоко поднятыми черными знамёнами, его армия отправилась на восток – в свой последний, как потом оказалось, поход. И пока они шли навстречу своей погибели, лунный диск с каждым пройденным шагом становился всё ярче; он наливался силой и светом, чтобы указать им дорогу, чтобы они вдруг не сбились с пути. Но они ещё не знали, что их ждёт в конце этого пути. Древняя дорога на Хорасан вела их к тому месту, которое по праву считалось воротами в Азию. По ночам холодный лунный свет отражался от заснеженных пиков Эльбруса на севере, днём яркое солнце таяло на юге в пустынях центральной Персии. Тысячу лет назад по этой дороге победоносно шли фаланги Александра Македонского, теперь же лучшие силы халифата спешили навстречу решающей битве, а беспечный Аль-Амин в Багдаде ожидал от них известий о скорой победе…

И вот он снова стоит у городских ворот. Но теперь он уже не могущественный халиф, Повелитель правоверных, властелин огромной империи, а всего лишь жалкий беглец, поверженный правитель, неудачник, спасающий свою жизнь. Что он сделал не так? Где и когда допустил роковую ошибку? Как же неудачно всё складывалось для него!

Две его армии были биты, третья позорно отступила, даже не приняв бой, а воины четвертой передрались друг с другом – смешно сказать! – из-за украденной лошади! Генерал Али бин Иса оказался пустым хвастунишкой и бездарным полководцем. Он уверял, что стоит ему только войти в Хорасан, как тут же Тахир бин Аль-Хуссейн, командующий войсками Аль-Мамуна, в ужасе сдастся на его милость. Но при первом же столкновении Тахир без особого труда разгромил его передовые отряды, а самого Али оставил без головы. Его обезглавленное тело бесславно, как мёртвого осла, притащили на шесте в лагерь победителей и бросили в колодец.

С этого дня дела шли всё хуже и хуже. Неудачи преследовали его на каждом шагу, все попытки остановить Тахира были безуспешны. Его визирь, этот лживый льстец и придворный интриган Фадл, трусливо бежал, как только стало понятно, что удача склоняется на сторону старшего брата. А ведь это он своими советами разжигал в нём неприязнь к Аль-Мамуну, заставлял его совершать опрометчивые и вероломные поступки. Как же глупо и недальновидно молодой халиф сам приблизил своё поражение и довёл себя до погибели! Ведь это он первым нарушил священное соглашение и тем самым дал повод старшему брату проявить неповиновение.

А брат, надо сказать, оказался умён, очень умён. Дипломатично отказался вернуться в Багдад, терпеливо выжидал в провинции, слал ему полные признания и повиновения письма. А сам между тем заручался поддержкой у местной знати, засылал шпионов, готовил армию. Впрочем, он всегда был таким – недоступным для понимания окружающих, тщательно взвешенным в своих делах и поступках, непредсказуемым и далёким от общих решений. Никто не мог бы точно сказать, что у него на уме. Они были такими разными с самого рождения – веселый, беззаботный, ищущий развлечений поэт и повеса Мухаммед, и задумчивый, сосредоточенный Абдаллах, постоянно погружённый в какие-то свои, неведомые остальным мысли. Говорят, он даже заранее знал, что в том первом, решающем сражении, победа будет на его стороне. А раз так, то он уже точно знает, чем всё это закончится. Если у него и есть решение, то он его уже принял.