— Как, неужели вы даже не собирались проделать маршрут, который я вам предлагаю?

— Нет, повторяю вам, Эфиопия для меня — отнюдь не перевалочный пункт, и мой товар должен был покинуть страну законным путем.

Нассер разражается смехом. Подозрительное предложение начальника таможни поколебало мое былое доверие к нему. Однако я не должен показывать своих сомнений и лишать Нассера надежды. Самое правильное — сделать вид, что его план меня заинтересовал.

Я спрашиваю:

— Но где же вы найдете людей, которые решатся проникнуть на склад, ведь по эфиопскому закону преступнику могут отрубить за это руку или ногу, а то и вздернуть на высоком дереве посреди площади святого Георгия. Я не думаю, что восстановление разрушенной стены послужит смягчающим обстоятельством…

— О, за этим дело не станет. Правосудие Тафари скоро на расправу, но и полиция тоже не дремлет. Поверьте, она вмиг разыщет каких-нибудь бедолаг на роль обвиняемых и впридачу найдет нужное количество свидетелей их преступления. Впрочем, так поступает полиция всех стран… Итак, обдумайте мое предложение. Конечно, я не гений и уступаю вам компетентностью в данном вопросе, поэтому не бойтесь обидеть меня своими замечаниями. Но не затягивайте, ибо до сожжения товара остаются считанные дни…

Бесцеремонный намек на мою компетенцию в таком деле, как кража со взломом, кажется мне неслыханным оскорблением. Начальник таможни показал свое истинное лицо. Теперь я осознаю, какая пропасть отделяет меня от этого человека.

Я уже собираюсь уходить, как вдруг он останавливает меня вопросом:

— Какова, по вашему мнению, общая стоимость товара?

— Примерно пять-шесть тысяч фунтов стерлингов.

— Как! Но ведь ока гашиша стоит в Египте более двадцати фунтов!

— Возможно, но я знаю лишь то, во сколько мне обошелся шаррас.

— Хорошо, возьмем эту сумму за исходное число; я не собираюсь претендовать на большее, поскольку не могу ждать конечного результата.

Я догадываюсь, куда он клонит.

— Хорошо, — говорю я, пожимая ему руку, — пусть будет две тысячи пятьсот фунтов.

— Нет, лучше три тысячи…

— Ладно.

— И когда же вы думаете заплатить?

— Как только мешки окажутся в надежном месте.

— Мне кажется, что риск, которому я подвергаюсь, дает мне право рассчитывать на задаток в половину суммы?