— Ступай лучше своей дорогой, Прокопий, — посоветовал он. — Не хочу с тобой воевать.

— И правильно делаешь! — усмехнулся Ляпунов, извлекая из ножен меч.

Клинки со звоном скрестились, выбив искры.

Ярослав, как зачарованный, наблюдал за поединком — оба были хороши в своем деле.

Беззубцев вертелся в седле, юркий, как угорь, нанося серии хлестких рубящих ударов и стремительно отбивая выпады Ляпунова.

Воевода, в свою очередь, казалось, без усилий отражал натиск атамана, успевая при этом проводить встречные атаки, постепенно тесня его.

Беззубцев пытался маневрировать, но Ляпунов каждый раз оказывался на шаг впереди, искусно управляя конем и не давая противнику перехватить инициативу.

Очередной раз отбив двойной удар он так стремительно перешел в контратаку, что Ярославу показалось, что Беззубцев уже не успеет увернуться из-под рубящего удара, но тот каким-то чудом перехватил его — клинки, скрестившись, замерли на секунду, однако, этого мига хватило воеводе, чтобы нанести удар кулаком в висок Беззубцеву.

Тот вылетел из седла и распростерся на земле.

Ляпунов спешился, подошел к нему и склонился.

— Жив, — бросил он коротко, выпрямляясь. — Возвращаемся в Москву, царевна.

Ирина раскрыла было рот, чтобы возразить, но в этот момент за спиной воеводы выросла коренастая фигура и взмахнула рукой.

Ляпунов пошатнулся, взгляд его поплыл, он рухнул на колени.

Афанасий снова взмахнул рукой и обрушил на голову воеводы новый удар. Тот упал ничком.

— Так-то! — подмигнул одноглазый, доставая из рукава завернутый в тряпицу металлический брусок. — Саблями махать — оно красивше, конечно, да только супротив гасила нет приему, ежели с умом его пользовать!

— Что ты… — Ирина ахнула и бросилась к лежащему без сознания Ляпунову. — Ты убил его!

— Пульс есть, — вмешался Ярослав. — Но голова вся в крови, похоже — череп пробит.

— Не везет твоему защитничку, царевна, — ухмыльнулся Беззубцев, подходя к ним. — Сам дурак — нечего было за нами в одного гнаться, витязя из себя изображать! Ничо с ним не будет — оклемается, глядишь, маленько дури из башки выйдет.

— Его нужно доставить обратно в монастырь! — с беспокойством сказала Ирина.

— Ага, сей же час! — осклабился Беззубцев. — Еще и подождать, пока в себя придет? Ничо с ним не случится! Поехали — время дорого!