И все же Тэнгри явно отвернулся от печенегов. Поутру на один из отрядов нарвался дикий хазарин. Охотясь на лиса, в силки загнали зайца, но даже заяц в минуту опасности способен своими задними лапами распороть живот неосторожному охотнику. Так и произошло. Погнавшись за хазарином, полусотня Кумака потеряла три с лишним десятка воинов, хазарин ушел от преследователей, а помог ему в этом все тот же русский лис. Прибавился еще один неоплаченный долг перед Цопоном, необходимо как можно быстрее взыскать его.

Сейчас, стоя перед частично разобранным мостом через быстрые воды Каялы, имея за плечами немаленький отряд, Цопоню вдруг подумал, что северный лис может придумать не одну пакость, прежде чем до его пушистой шкуры доберутся крепкие руки воинов.

Необходимо было решаться на переправу, но Цопон медлил. Сидя в седле, он из-под седых бровей осматривал высокий берег на противоположной стороне реки и дорогу, ведущую от мостков вверх, проделанную нешироким проходом в нависающем над водным потоком и покрытым растительностью берегом.

– О чем задумался, мудрейший? – сквозь вереницу проносившихся мыслей, услышал Цопон вопрос, заданный сотником Алгаром. – Приказывай переправляться, воины устали ждать. Мы можем упустить руссов, гуляющих в наших степях, как у себя в лесу.

О, молодость! Когда-то и он, Цопон, бросался сломя голову в сечу, не думая о последствиях необдуманного поступка. Однако Алгар прав, ждать больше нельзя.

– Начинай переход, сотник, – отдал он распоряжение. – Тахтон, расставь своих людей вдоль берега. Пускай стрелами прикроют переправу.

Прижав в знак уважения правую руку к груди, Тахтон промолвил:

– Слушаюсь, мудрейший.

Соскочил с лошади и сноровисто пустил цепочку родичей вправо-влево от места подъезда к порушенному мосту. Выбрав места, печенеги приготовились стрелять во врагов, если те появятся на противоположном берегу.

– Пошли! – отдал приказ Алгар.

По одному, первый десяток стал переводить коней по мосту до разобранного пролета, а там – скачок в воду и до берега пятьдесят локтей, вымочив одежду, и они уже на топком берегу. Второй десяток, за ним – третий. Лучники внимательно следят за обстановкой.

По узкой дороге кочевники стали выбираться наверх, и тут случилось то, о чем догадывался Цопон. Сверху, из зелени кустарников, окаймлявших проход, на печенегов полетели болты из самострелов. Цопону хорошо было видно, как падают с седел погибшие и раненые, но останавливать воинов он не стал.

– Прикрывайтесь щитами! Атакуйте, не стойте на месте, открывшись ветрам, сучьи отродья, – приложив ладони рупором к губам, закричал он. – Кто учил сражаться этих недоносков?