Лесной дорогой, по которой проходил маршрут отступающих, уже давно никто не пользовался. Кочевники редко переправлялись через реку на эту сторону, считая степь более удобной для проживания территорией. Когда-то эти места занимали, облюбовав их, аланские племена, выстроив по берегам рек Северский Донец, Оскол и речек поменьше белокаменные крепости, каких было по числу шесть. Сохранились в памяти людской даже названия: Лука, Астаркуза, Бусара, Баруна, Сарада и Абкада, а рядом с ними жили в своих селениях люди. Вот только время и постоянные набеги кочевых племен из Дикого поля уже лет пятьдесят как прекратили существование последней из белокаменных твердынь, заставив остатки аланских племен раствориться в среде других народов. Иногда так бывает. И только высокие, крепкие стены брошенных крепостей все еще возвышались на крутых лесистых берегах рек как свидетельство о былом величии ушедшего в никуда народа. Вот по этой дороге и уводил своих парней Горбыль подальше от преследователей. Теплынь вечера и деревья по сторонам, отодвинувшие в глубину воспоминаний ненавистную уже степь, радовали душу. А еще, несмотря ни на что, они живы и свободны, а это в сложившихся условиях уже не мало.

– Стой! – поднял руку над правым плечом проводник, скакавший первым. Оглянулся на Горбыля. – Батька, а здесь мы спешимся и аккуратно, не натоптав следов, обойдем по правую сторону эти места.

– Веди, Сусанин, мы все твои от кончиков волос до жопы, – провел ладонью по лысому черепу Сашка и соскочил с лошади. – Веди!

Гуськом, друг за другом, обходили указанные места в лесу и на дороге. Наконец соединились со своими, радуясь встрече, хоть и расстались не так уж давно.

Обняв и охлопав по спине Олеся, Горбыль заявил:

– Так что, друже, готовимся к ночлегу, выставь ребят в дозор. Пашку не трогать, пусть отсыпается. Вымотался. Сегодня можешь не волноваться, поганые не придут, у них возле реки своих дел полон рот. А на ночь в лес не сунутся.

– Щас, батька, разместимся. Неподалеку мы полянку нашли. Передохнем и поснедаем.

– О, жрать охота, сил нет.

– Горяченького приготовим, соскучились поди за варевом все.

– Ну, так рули!

Ночь. На небольшой поляне, неподалеку от старой, проросшей сорняком дороги, укрытой ветвями деревьев, в уютном затишье горит костер. Маленький очаг живого огня, дарящий людям тепло и свет.

Пламя, перебегая по хворосту, то бледнеет, угасая, то ярко вспыхивает, взрывается с треском, рассыпает искры. Они взлетают и гаснут, не долетев до неба.

У костра, коротая ночь, сидят Сашка, Олег и хазарин, сонно куняя подбородком, вот-вот заснет. Остальные, вымотавшись, спят. Не спят только те, кого выставили в дозор, им спать смерти подобно, заснешь, подведешь ребят, доверившихся тебе.