– Батька! – окликнул Олег. – Мы их опять сделали.

– А я и не сомневался в этом.

К Горбылю потянулись его бойцы, каждый норовил обнять своего командира.

– Ну-ну! Хорош проявлять собачьи нежности. У нас еще целый день впереди. Сейчас поганые оклемаются и дадут нам копоти. Потери есть?

– Раненых трое, – доложил Олесь.

– Конкретно?

– Стрелы вытащили, кого заштопали, кого просто перевязали, жить будут, если до дома дойдем.

– А куда вы денетесь, родненькие? Если иначе – сам с вас шкуру сдеру, высушу и скажу, что так и было!

– Ха-ха-ха! – гогот молодых парней разнесся в лесной тиши, нарушаемой лишь пением птиц по берегу реки.

– Отставить смех! Мальчики в коротких штанишках. По коням, линяем отсюда. – Сашка сделал страшные глаза, пытаясь показать неуместность веселья.

Кавалькада всадников поскакала по старой дороге, идущей вдоль берега, все дальше и дальше удаляясь от преследователей. Выражение вдоль берега было бы сказано неверно, так как дорога от кромки его отступала на добрую половину стрелища, а в некоторых местах и на полное стрелище. Крутые склоны покрывались лесом защитной черты от степи, к этой черте иногда примыкали балки и яры, тоже поросшие густой порослью, их-то русичи и увидели, когда в один прекрасный момент поднялись на одну из горушек, возвышавшуюся над зеленью так высоко, что с вершины хорошо проглядывались окрестности, находившиеся за противоположным берегом Донца. Картина прекрасного лесного озера, казавшегося безбрежным, с ближними берегами, поросшими камышом, тростником и аиром, привела в восторг даже приземленного Горбыля, смотревшего на все через призму надобности окружающего ландшафта для ведения боя. Да и сама гора, на которой стали на короткий отдых разведчики, была потрясающая. Сама по себе меловая, она отвесной стеной уходила к водам реки, оставляя внизу узкую полоску берега.

– Олесь, хватит лохматить бабушку, поднимай людей в седла, не ровен час погоня на хвосте проявится.

Снова скачка, теперь по склону вниз, снова лесом по практически исчезнувшей дороге, не отвлекаясь на красоты природы.

На взмыленной лошади, навстречу отряду, из-за поворота дороги показался Павел.

– Батька, вперед нельзя, там печенеги, сотни две-три. Верст на пять я от них оторвался. Надо назад.

Их загнали в давно расставленные силки. Сколько времени и пройденного расстояния, сколько хитрости и воинской удачи они потратили на попытку уйти от преследователей? Лимит везения, судя по всему, вышел. Их загнали в угол. Отряд застыл в ожидании принятия решения сотником. Что он мог им предложить? В «поиске» право голоса имел каждый. Горбыль в раздумье похлопал ладонью теплую холку лошади.