Неудачи посыпались неожиданно, откуда их не ждали. В один из дней передовой дозор выловил русича. Его подвели к князю, объяснив, что задержали на лесной дороге одиноко бредущего мужика, схватили и представили пред ясные очи своего князя. В полушубке, надетом прямо на голое тело, в портах и лаптях. Все имущество задержанного составляла котомка за плечами, в которой кроме деревянной старой миски была краюха хлеба да кусок пожелтевшего старого сала. Мужик Данавою не понравился сразу. Всклокоченный, без одного уха, с разным цветом глаз, брови на лице отсутствовали совсем. «Ну, надо же быть таким уродом», – подумал князь.

Толмач князю был не нужен, еще в молодости он выучил язык славян у попавшего в плен руса, это знание не раз уже пригождалось в кочевой жизни.

– Куда направляешься, урус? – задал он вопрос.

– Дак, в деревню Лиходеевку иду, великий воин.

– Далеко ли до твоей деревни?

– Да, не-е, верст пять будет лесом. Туда дороги-то нет, незачем, деревня-то небольшая, халуп полтора десятка будет, не боле.

– О-о! Хорошо. Богато живут?

– Не жалуются, сват у меня там, дак, он за сезон шкур выделывает гривны на две. Охотой промышляет да бортничает. В общем, хорошо живут.

– Проводишь моих воинов, отпущу. Не захочешь – велю зарубить тебя, – произнес князь доброжелательным тоном.

– Отчего ж не проводить, с превеликим нашим удовольствием провожу.

– Что-то ты уж слишком быстро свое согласие даешь. Может замыслил чего?

– Не-е. Без умысла провожу, уж очень они хорошо живут, лучше чем в нашем селище.

– Так, может, ты и в свое селище дорогу покажешь? Ха-ха! Вы, небось там тоже неплохо живете? Ха-ха! Ну-ну-ну! Шучу. Эй, Сусар, – позвал прислушавшегося к разговору воина Данавой.

Подъехавшему Сусару князь уже на родном языке растолковал:

– Бери свою полусотню, урус отведет вас в лесную деревню, почистишь ее как следует. В полон бери только молодежь, ну, сам знаешь. Деревню не жги, пусть спрятавшиеся и старики с малолетками живут. А этого, – кивнул на задержанного мужика, – обратно приведешь, он нас еще к одной деревне выведет. Ха-ха!

– Слушаюсь, мой князь! – в улыбке оскалил желтые зубы полусотник.

Мужик споро вел за собой конных печенегов, изредка поглядывал на едущего рядом кочевника, командовавшего отрядом. Лес становился все гуще и темнее, ветки кустов и деревьев цеплялись за одежду.

– Эй, урус, как идти? – выдал фразу Сусар, местным наречием он не владел вообще.

– Да ты не переживай, уважаемый, вот уже почитай и пришли.

Отряд выбрался на поляну, покрытую сочной травой, цвет которой указывал на то, что места сии засухе не подвергались никогда.