– Ничего, князь, мы выберемся. В земле урусов случается – иногда гибнут воины.

– Гибнут, но в бою, а здесь, будто крыс утопили в грязной луже, – пересилив себя, он встал на ноги. – Что будем делать, сотники?

– Мне очень жаль, князь, но это еще не все плохие вести, – опять подал голос Гайса.

– Что может быть хуже того, что уже произошло? Говори!

– Вперед идти нельзя, утонем, но и назад тоже. Русские злые духи заманили нас на остров.

– Ты уверен? Мы же шли все время по дороге?

– Нам всем отводили глаза, провели по болотной гати, мы даже не заметили этого.

– По своим следам будем выходить назад.

– Тогда приказывай.

– Поворачиваем обратно. Гайса, ты пойдешь со своими людьми первым, я верю, мы выберемся из этих проклятых мест.

Большой остров, покрытый сосняком и кустами орешника вместил в себя немалый отряд Данавоя. Внимательно осмотрев узкую гать, Гайса убедился, что телеги с хабаром и полон тоже в состоянии пройти ней, ведь сюда-то они прошли.

По обеим сторонам гати люди приметили движение. На болотные кочки выползали непонятные существа, группами и поодиночке они расположились в двух шагах от тропы, переговариваясь между собой, смеялись, визжали, некоторые грязно ругались, тыкая пальцами в собравшихся у края твердой почвы людей. С их тел, одетых не то в рванье, не то в шкуры животных, стекала болотная жижа. Ситуация складывалась патовая. Как проскочить мимо них и чего можно ожидать при переходе?

– Асхар! – позвал Гайса одного из своих помощников. – Выбери из полона руса постарше и веди его сюда.

– Да, Гайса, это я мигом.

К сотнику подвели мужика, еще не старого, с перевязанной головой, под глазом его переливался радугой большой синяк, волосья на бороде были в запекшейся крови, рубаха разорвана на груди и левом рукаве. Безучастно глянув на сотника, он отвернул лицо в сторону.

– Рус, ну-ка глянь на болото. Видишь у гати, – указал на существ Гайса. – Что это?

Мужик глянул, бесцветным голосом, голосом человека, вымотанного, голодного и уже ничего хорошего не ждущего от жизни, произнес:

– Это ползуны. Нежить болотная, пойдешь через топь, будут хватать и тащить за собой в глубину.

– Это как? – не понял кочевник.

– А лапами и будут тащить, как же еще. А во-он видишь, там подальше, вроде как избенка стоит, а рядом бородатый широколицый старик. Ну, вон же, это хозяин здешних мест – болотняк, вас всех со своим семейством дожидается. – Глаза мужика загорелись предвкушением чего-то ожидаемого. – Вы все здесь подохнете, ни один не выберется! Ха-ха!