На этот раз добираться пришлось автобусом, самым обычным, рейсовым, с надписью «Париж – Орлеан». Только окна салона оказались зашторены, и шофер держал рядом с креслом немецкий BMP-35.

Пассажиров всего десяток, вместе с Пэл и Лейхтвейсом – дюжина. Все мужчины разных лет, молчаливые, плохо одетые, словно костюмы и плащи куплены оптом на дешевой распродаже. Поздоровались кивком, словно по команде. Пэл, почувствовав себя неуютно, устроилась возле закрытого окна, усадив Николаса рядом с собой. Матильды Шапталь не было, хотя Пэл рассчитывала увидеть ее здесь.

Мотор взревел, заурчал…

Первые километры она молчала, смотрела в ночь, приподняв краешек шторки, но потом почувствовала, как начинает ныть затылок. Лекарство выпила, значит, нервы. Все-таки она не железная. Пэл неуверенно поглядела на соседа.

– Николас! А-а… А о чем поют бабочки?

Тот почему-то не удивился.

– Поют о небе, леди Палладия. Танго «Аргентина» помните?

Пэл кивнула.

– На эту музыку, только слова совсем другие.

Внезапно он улыбнулся, весело, по-мальчишески.

– Я – шепотом. Хорошо?

Автобус мчался сквозь ночь, дождь заливал водой стекла, в сумочке ждал своего часа завернутый в платок паспорт государства Тауред…

* * *

– Не возражаю! – кивнул мистер Эйтз, даже не дослушав. – Берем вашего парня, штурман нам понадобится. Кроме того, для нас сейчас ценен каждый мужчина, умеющий стрелять.

Намек был ясен, но Пэл пропустила его мимо ушей. Англия – она тоже женского рода.

– Вам, леди Палладия, надо будет переодеться, но это уже потом, на корабле….

Странно было видеть мистера Восьмого не в небесной выси, а на грешной земле, в плаще и шляпе. Именно он встретил автобус посреди залитого дождем проселка. Тут же стоял небольшой крытый грузовик, из которого один за другим выгружали деревянные ящики, покрытые зеленой краской. Под крышками оказались те же BMP-35, что у шофера. Потом настала очередь патронов, извлеченных из третьего ящика, на этот раз цинкового.

Пэл к оружию даже не подпустили. Николас стал в короткую очередь, но – не хватило. Парень ничуть не расстроился.

– Найду!

Сказано так, что Пэл тут же поверила. Палладин неведомой Прекрасной Даме достался надежный.