Едва заметно пожав плечами, промышленный магнат обаятельно улыбнулся прямо в хозяйское пенсне:

– Ну что я могу сказать? Последнее время мне определенно везет.

Неопределенно хмыкнув в ответ, хозяин продолжил знакомиться с бумагами гостя:

– Село Елшанка в сорока верстах от Саратова?.. Хм, и кто бы мог подумать…

Благородное чело статс-секретаря посетили легкие сомнения, плавно перешедшие в едва заметную тень недоверия и осторожного вопроса. Впрочем, расшифровать сию небольшую пантомиму было не сложно – деликатный Витте всего лишь озвучил без слов что-то вроде: «Я определенно не понимаю: зачем вам все эти высокие научные материи?!». А ежели все упростить и сократить до предела, то и вовсе получалось сакраментальное: «В чем ваша выгода, князь?!»

– Сергей Юльевич. Вы, как человек высокообразованный, несомненно в курсе, что все без исключения нынешние дирижабли используют для полетов газ под названием водород?

Левая бровь министра отчетливо дернулась вверх, выражая его удивление. При чем здесь?..

– И разумеется, вы помните, что чистый водород весьма опасен в обращении и готов взорваться от малейшей искры.

Уже и правая бровь вельможи сдвинулась с места, а удивление начало перерастать в недоумение – уж лекции по химическим наукам он точно не ожидал.

– Но если водород несколько разбавить гелием, то получившаяся смесь будет полностью равнодушна к огню…

– Ах, вот оно что!

В голове минфина сама собой возникла картинка, как-то увиденная на одной забавной французской открытке: ярко-синее небо без единого облачка, полдюжины разнокалиберных воздушных пузырей вдали – а на переднем плане двухместный прогулочный дирижабль, в кабине которого юная прелестная кокотка и обнимающий ее щеголеватый франт. Тогда он посмеялся над фантазиями парижских книгоиздателей, выпустивших столь забавный лубок, а теперь вот не до смеха – потому что опытный нос Сергея Юльевича учуял запах будущей монополии. Ведь если к скорости и удобству воздушного полета добавится его же безопасность, агреневский «Аэрофлот» станет компанией-перевозчиком номер один!

– Ну что же, целиком и полностью поддерживаю это ваше начинание, Александр Яковлевич. Хотя, конечно, цифра планируемых вами затрат вызывает некоторое… удивление, да-с.

– К сожалению, содержание гелия в месторождении невелико – в основном там обычный природный газ. По счастью, известный вам господин Менделеев и его ученики разработали несколько способов, позволяющих выделать даже из столь малополезного сырья кое-какую продукцию с неплохими коммерческими перспективами…